Призрак улыбки снова скользнул по ее губам.

– Сегодня вечером Клер сказала нечто весьма знаменательное. Она хочет выйти замуж за мистера Маклина, потому что он делает ее счастливой. До сих пор я не могла описать свои чувства к тебе, но теперь поняла, что испытываю. Ты даришь мне счастье, Райдер. Невероятное счастье. Более того, ты заполняешь пустоту одиночества… – Ив положила ладонь на грудь, – которая до сих пор царила вот здесь. И простая правда заключается в том, что я люблю тебя. – Не дождавшись ответа от Райдера, который стоял словно громом пораженный, Ив продолжила: – Я не сразу это поняла. Если бы не похищение Клер, я могла бы не сразу опомниться и понять, как люблю тебя. Но вчера, в экипаже, когда мы возвращались в Хартфорд, я неожиданно все осознала. И сказала бы тебе еще тогда, но вряд ли время было подходящим.

– Ты… любишь меня? – переспросил Райдер, в душе которого боролись потрясение, надежда и сомнение.

– Тебе так сложно в это поверить? Но Клер утверждает, что все это время ты добивался именно моей любви. Она клянется, что ты ко мне неравнодушен. Это правда, Райдер? Ты действительно любишь меня?

– Я не ожидал от Клер такой болтливости, – пробормотал он.

– Но это правда? – настаивала Ив.

Скривив губы в сардонической усмешке, Райдер рассеянно взъерошил волосы:

– Дьявол… да, чистая правда. Я не могу припомнить того времени, когда не любил тебя, безумно и страстно. С самой первой нашей встречи.

– Я… я не знала, – потрясенно выдохнула Ив.

– Значит, мне хорошо удавалось скрывать свои чувства, – сухо заметил Райдер. – Ты и представить не можешь, сколько я трудился, чтобы не выглядеть полнейшим идиотом в твоем присутствии. Я никогда не любил ни одной женщины, кроме тебя, Ив. И хотел все рассказать вчера, но Клер похитили, а потом… – Он прикрыл глаза, вспоминая. – Господи, в жизни не испытывал такого ужаса, как в тот момент, когда ты вбежала в пылающую мельницу. Ты могла погибнуть! Задохнуться в дыму или сгореть заживо! Меня потрясла твоя любовь к Клер. Ты была готова рискнуть собственной жизнью ради нее!

– Знаю, – тихо сказала Ив. – Я испытала те же ужас и благоговение, когда ты рисковал своей жизнью, сражаясь с Хитченсом. Это только еще раз подтвердило, как глубоко, как безраздельно я люблю тебя.

Райдер ощутил, как сжалось горло. Он так страстно хотел услышать эти слова от Ив!

– Ты действительно любишь меня? – все еще не веря, повторил он.

– Да, – прошептала Ив, глядя на него широко открытыми глазами.

Какое-то бесконечное мгновение Райдер испытующе смотрел в лицо Ив, словно видел перед собой предмет самой заветной мечты.

Но и с Ив было то же самое! Он стал воплощением ее тайных грез. Всех сразу.

Ив медленно шагнула к нему, остановившись только, когда оказалась достаточно близко, чтобы коснуться его.

– Райдер, до сих пор меня пугала мысль о втором браке. Но куда страшнее прожить остаток жизни без тебя. Я хочу быть твоей женой.

Стрелы бровей Райдера сосредоточенно сдвинулись.

– Ты уверена? Я могу назвать десяток причин, по которым ты не должна выходить за меня замуж.

– Зато я не знаю ни одной.

Глаза Райдера загорелись.

– Поверь, Ив, я хочу одного: чтобы ты была счастлива, и для этого не обязательно выходить замуж..

Она осторожно коснулась его колючей щеки.

– Я счастлива. Я буду с тобой.

Само его присутствие дарило ей безграничное блаженство.

– А как насчет твоей жажды независимости?

Ив покачала головой.