Подозревая, что Райдер тоже может предъявить права на подобное звание, Ив не смогла сдержать легкой улыбки при воспоминании о его признаниях.

– Послушай, Ив, – обратился к ней Сесил, – что это с тобой творится? Ты положительно светишься.

– Да, Ив, – добавила немного успокоившаяся Клер. – Означает ли это то, что я думаю? Ты говорила с сэром Алексом?

Ив кивнула:

– Да, мы побеседовали.

Клер радостно захлопала в ладоши. Ив устремила пронизывающий взгляд на тетку:

– Друзилла, боюсь, что в семье ожидается еще одна свадьба.

– Лично я давно на это надеюсь, – объявила дама. – Если вы с сэром Алексом обвенчаетесь, это поможет замять скандал.

– Вот это да! – воскликнул Сесил. – Сэр Алекс будет нашим братом. И давно пора, Ив… – Он внезапно осекся, заметив стоявшего в дверях Райдера. – Сэр Алекс!

Встретившись взглядом с Райдером, Ив улыбнулась.

– Значит, мы получили ваше согласие, леди Уикфилд? – как ни в чем не бывало спросил Райдер, входя в комнату.

Друзилла величественно наклонила голову:

– Совершенно верно, сэр Алекс.

– Надеюсь, вы понимаете, Друзилла, что ваше благословение нам не требуется? – вставила Ив.

– Однако вы все равно его получили.

– Да, – мягко подтвердила Беатрис. – Ив очень дорога нам, сэр Алекс. Мы одобрили бы далеко не всякого, кто попытался бы украсть ее у нас. Но нам с самого начала было ясно, что вы сумеете позаботиться о ней, а мы счастливы принять вас в нашу семью.

– Беатрис права, – кивнула Друзилла. – Если вы согласны, сэр Алекс, тогда кто прошлое помянет…

Райдер выдвинул стул для Друзиллы и, подождав, пока она усядется, поцеловал ее в щеку.

– Я очень хотел бы этого, миледи.

Растерявшись от столь неожиданной ласки, Друзилла недоверчиво уставилась на Алекса. Тот преспокойно усадил Беатрис, после чего поцеловал ее мягкую сморщенную щеку. Старушка залилась румянцем смущения.

Дождавшись, пока Райдер нальет себе кофе и устроится рядом с Ив, Друзилла хладнокровно оглядела Райдера:

– Теперь я вижу, как вы сумели завоевать сердце Ив. Но позвольте заметить, что ваши средства обольщения на меня не подействуют.

Беатрис вызывающе вскинула подбородок:

– Надеюсь, ты говоришь только за себя, потому что я уже очарована сэром Алексом.

Присутствующие за столом рассмеялись. Райдер широко улыбнулся. Друзилла громко откашлялась и, намеренно игнорируя смех, заметила:

– Полагаю, мы официально объявим о помолвках сегодня вечером, на праздновании моего дня рождения. Чем скорее мы положим конец сплетням, тем лучше. Всю прошлую неделю… – она укоризненно взглянула на Райдера, – вы с Ив были куда более близки чем дозволяли правила приличия.

– Думаю, ты слишком бурно протестуешь, дорогая сестра, – вмешалась Беатрис, – хотя сама очень хотела, чтобы они поженились! – Выпалив это поразительное признание, она лукаво подмигнула Ив: – Правду сказать, мы строили планы, как убедить сэра Алекса сделать тебе предложение.

– Строили планы? – растерянно пробормотала Ив.

Беатрис не успела ответить, как вмешалась Друзилла:

– К счастью, нам не пришлось прибегать к недостойным средствам, чтобы уговорить сэра Алекса жениться на тебе.

– Каким средствам? – не сдержала любопытства Ив.