Алекс не собирался отсылать Ив домой одну, во всяком случае, до того, как задаст ей несколько вопросов. Слишком часто он оставался жив благодаря хитрости и осторожности, чтобы считать этот третий случай простым совпадением. Он хотел знать, кто ненавидит Ив до такой степени, чтобы пытаться убить ее. Райдер был уверен, что у нее появился враг. Трусливый враг, достаточно увертливый, чтобы не попасться.

При мысли о том, что кто-то намерен причинить Ив зло, у него от бешенства потемнело в глазах. Ее беззащитность наполнила его доселе незнакомым страхом. Он должен обеспечить ей безопасность.

– Думаю, лучше проводить вас домой немедленно, – сказал Райдер вслух. – Только сначала заедем ко мне, чтобы вы смогли привести в порядок платье и немного прийти в себя, прежде чем предстанете перед тетушками. Ну как, согласны? – Дождавшись кивка Ив, Райдер обратился к Сесилу: – Проводи леди Клер на ленч, а я потом пришлю за вами экипаж.

– Если только мы не понадобимся Ив, – нерешительно пролепетала Клер.

– Ни в коем случае, – заверила Ив. – Нед, вы проводите мистера Сесила и леди Клер?

– Да, миледи, – кивнул лакей.

Дождавшись, пока близнецы отправятся на ленч, Райдер взял Ив за руку и повел к соседней улице, где стоял экипаж. Голова у Ив все еще кружилась, поэтому она покорно позволила увести себя. Прошло немало времени, прежде чем она осознала, что Райдер мрачно молчит. Подняв на него глаза, Ив поежилась при виде зловещей гримасы, исказившей его черты. Очевидно, он был вне себя от ярости.

– Надеюсь, вы понимаете, – пробормотала Ив, когда они добрались до экипажа, – как репортеры распишут это происшествие в газетах? Завтра же в светской хронике появится свеженькая сплетня. Когда же известие о вашем очередном героическом деянии распространится по городу, все девушки будут у ваших ног.

Она снова пыталась шутить, но, поняв, как неубедительно звучат ее попытки поддеть Райдера, замолчала, тем более что дрожь в собственном голосе шокировала ее. Ив обнаружила, что едва передвигает ноги, и с благодарностью приняла поддержку Райдера. Тот подхватил ее на руки и усадил в экипаж, но Ив ощутила, как ее трясет от страха.

Наверное, это запоздалая реакция на случившееся. Она избежала серьезного увечья или даже смерти только потому, что Райдер едва успел вытащить ее из-под лошадиных копыт.

Он по-прежнему не заговаривал с ней, но отдал приказ кучеру везти их к его дому. Ив бессильно обмякла на сиденье. Райдер сел рядом, закрыл дверь, и экипаж немедленно покатился по мостовой.

Ив твердила себе, что должна выбросить из головы неприятные мысли, но при этом еще сильнее дрожала всем телом. Хоть бы кто-нибудь обнял ее и утешил!

Словно услышав безмолвную мольбу, Райдер молча и властно обнял Ив за плечи, привлек к себе и положил ее голову себе на грудь.

– Я никому не позволю обидеть тебя, – хрипло выдохнул он ей в ухо.

И она почему-то поверила ему и мигом успокоилась. Раньше ни один мужчина, кроме брата, не клялся защитить ее. Поэтому Ив уткнулась носом ему под мышку и глубоко вдохнула его тепло – запах уюта и безопасности.

До этой минуты она никогда ни на кого не полагалась и не имела желания сейчас выказывать Райдеру свой страх. Он всегда казался таким сильным, а она не желала показаться в его глазах слабой и трусливой. Но сейчас искушение было слишком велико. Какое облегчение – опереться на Райдера, на исходившую от него силу.

Ив блаженно вздохнула, осознав, как уверенно чувствует себя в его присутствии. Ей хотелось как можно дольше оставаться в его объятиях, прильнуть к мускулистой груди, от которой исходил жар.

Однако экипаж слишком скоро, на взгляд Ив, остановился перед домом. Пока Райдер почти нес ее в переднюю, Ив успела мельком разглядеть богатство и хороший вкус в обстановке.