«Можете не оставлять ваше сообщение, я уже предсказала ваш звонок».

— Уверен, Кейт не нашел бы в этом ничего смешного, — грустно отозвался Фрэнк.

Джо поднял брови и глазами указал брату на замеченного им неподалеку Мигеля.

— Вот ваша перчатка, — стремительно подошел к нему Фрэнк, не дав даже рта раскрыть.

— Спасибо, — машинально ответил Мигель и почти не глядя сунул перчатку в задний карман тренировочных штанов.

— Ни за что не угадаете, где вы ее оставили, — Добавил Фрэнк. — В двигателе фургона Кейта Холланда!

Реакция у громилы Мигеля оказалась молниеносной. Он как ошпаренный выдернул перчатку из кармана и кинул ее Фрэнку под ноги.

— Это не моя. Я ошибся. Нет, нет, это не моя перчатка…

— Может, примерим?

— Некогда мне тут с вами разговаривать! — отрезал тренер и поспешно скрылся.

— Да, трудновато нам будет найти хозяина. Вряд ли кто потребует перчатку назад, — пошутил Фрэнк, вернувшись к своей машине.

Вместо ответа Джо толкнул брата в бок: на стартовой линии стояли Грегг с Кейтом. Грэгг что-то выговаривал сопернику, и даже издали было видно, что Кейт буквально закипает.

Фрэнк и Джо было поспешили к ссорящимся велосипедистам, но Грегг уже направился к своей машине.

— Что это они? — спросил Джо у О'Мейли.

— Кейт и так нервничает, — раздраженно ответил О'Мейли. — Хватит с него вчерашнего вечера. И какого только черта этот самонадеянный кретин выматывает ему душу?

Но Кейт уже взял себя в руки и вновь казался спокойным и хладнокровным. Оседлав «Серебряную звезду», он приготовился к старту.

— Что поделать, Грегг есть Грегг, привыкайте, — улыбнулся Кейт. — Ну, забывает иногда человек, что гонки выигрывают ездой на велосипеде, а не языком.

— Уверен, ты покажешь ему это на деле, — сказал О'Мейли, прощаясь. И добавил после некоторого раздумья: — Будь осторожен. Помни, что я тебе говорил. Пей как можно больше воды. Вода — это главное в дороге. Щади ногу. Не забывай, что травма совсем свежая…

Кейт автоматически кивал головой, словно соглашался не слушая.

Ровно в семь утра гонщики устремились по центральному шоссе на восток. Грегг жал на педали, стабильно выдавая девяносто оборотов в минуту. Кейт на «Серебряной звезде» принял вызов вырвавшегося вперед противника.

Бригады сопровождения остались позади. Караван машин и фургонов двигался в правом ряду четырехрядного шоссе. Первым шел автобус телевизионщиков, на крыше которого восседал Дейв Лаки с камерой в руках.

Заключал процессию синий пикап братьев Харди.

Велосипедисты лидировали по очереди, сменяя друг друга: это позволяло им сохранять постоянный темп гонки.

— Прямо как в лучшие времена, когда мы были в одной команде! — бросил Грегг, поравнявшись с Кейтом. — Ты задавал темп и вел всю группу, а в конце я делал рывок и выходил на финиш!

— Те времена давно прошли, — крикнул ему Кейт и прибавил скорость.

Грегг, не желая уступать, сдвинулся на самый кончик седла.

— Эй, смотри, какие холмы впереди! Побереги, болезный, ногу! — уколол противника Грегг, снова обходя его.

Нет для велосипедиста худшего врага, чем холмы. Обычно восьмидесяти-девяноста оборотов в минуту достаточно, чтобы час за часом, миля за милей поддерживать темп на ровной местности. Другое дело — местность холмистая. Поднимаясь в гору, гонщики обычно включают первую передачу, а она требует гораздо больше усилий.