Нестандартные передачи «Серебряной звезды» давали преимущество именно на пересеченной местности.

— Я тебе покажу, кому пора лечить ноги! — прокричал Кейт вдогонку Греггу.

Не переключая скоростей, он начал разгонять велосипед. Кейт понимал: это отличный шанс продемонстрировать уникальные возможности «Серебряной звезды».

Он догнал Грегга на первом же холме и, обойдя его, легко продолжил восхождение. Казалось, его ноги двигались без всяких усилий. Еще пара секунд — и он исчез за вершиной холма.

— Давай, Кейт, жми! — громко подбадривали Фрэнк и Джо скрывшегося из виду лидера.

Внезапно их приветственные крики оборвал звук выстрела, донесшийся откуда-то с вершины.

Джо нажал на газ, пикап съехал в левый ряд и, обогнав другие машины, первым стал свидетелем страшной картины.

Кейт Холланд лежал лицом вниз посередине дороги. Около его головы поблескивала маленькая лужица крови.

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ «СЕРЕБРЯНОЙ ЗВЕЗДЫ»

Джо и Фрэнк не дыша опустились на землю рядом с Кейтом. Джо осторожно перевернул его на спину, и братья облегченно вздохнули: пуля пролетела мимо, а кровь текла из ранки от ушиба на лбу.

Один за другим к Кейту подходили участники экспедиции, но первым, конечно, Грегг.

— Что случилось? — спросил он с искренним беспокойством.

— Пока неясно, — ответил Фрэнк. — Он дышит, но без сознания.

— А где его велосипед?

Фрэнк осмотрелся кругом и почувствовал себя так, будто ему в душу наплевали. Грегг не ошибся — «Серебряная звезда» исчезла!

Подошли Сьюзи, Мигель и Дейв Лаки с двумя водителями. Они обступили лежащего Кейта, обдумывая, что делать. Сьюзи уже собралась вызывать «скорую помощь», но тут Кейт пришел в себя и застонал. Он открыл глаза, и его взгляд остановился на Фрэнке и Джо.

— Что произошло? — спросил Джо.

Кейт с трудом покачал головой, пытаясь собраться с мыслями.

— Я услышал выстрел и потерял управление. — Он медленно сел. — Они стреляли по шинам. Я перелетел через руль и грохнулся на дорогу.

— Подождите, кто — «они»? — перебил его Фрэнк.

— Их было двое. Упал-то я довольно удачно. Но ко мне подскочили двое парней в горнолыжных очках, ткнули меня носом в какую-то тряпку, и я начисто отключился.

— Наверно, оглушили вас хлороформом, — предположил Фрэнк.

— Я не могу понять, зачем кому-то понадобилось… — Тут Кейт посмотрел по сторонам и понял, что его велосипед исчез. — Боже, только не это! — застонал он. — Майкл Сеперстайн меня убьет! — Он повернулся к Греггу. — Ну, Анжелотти, если это твоих рук дело…

— Послушай, Кейт…

— Нет, это ты послушай! С «Серебряной звездой» или без нее — но я приду к финишу. Даже на одном колесе!

— Непробиваемый человек, — вздохнул Грегг, — хоть кол на голове теши… Кейт, гонка подождет, тебе надо лоб обработать, пойдем ко мне!

— Главное — найти велосипед! — Кейт повернулся к братьям Харди. — Вы не можете найти мою «Серебряную звезду»?

— Будет сделано! — пообещал Джо, подкрепив слова жестом правой ладони.

Кейт встал и последовал в фургон Грегга, чтобы приложить лед к ушибленному месту. Через двадцать минут подъехал О'Мейли на отремонтированном фургоне, а вслед за ним — офицер полиции Кон Райли, отличавшийся недюжинным ростом. Райли вошел в фургон со словами:

— Зря я тогда не расспросил вас подробнее, молодой человек!.