Царапан покачал головой:

- Нет, здесь их нет. Может быть, они выбежали следом за ночным патрулем? Я слышал, как они пищали, что хорошо бы тоже отправиться в патрулирование вместе со всеми, но я сказал им, что придется набраться терпения и подождать, пока станут учениками.

«Так они тебя и послушали!» - подумала про себя Щербатая.

- Спасибо, Царапан, - вслух сказала она.

Серый кот снова свернулся клубочком, а Щербатая вышла из палатки и бросилась к Солнцецветик, возбужденно мерявшей шагами поляну. Глаза старой кошки немного просветлели, когда Щербатая передала ей слова Царапана.

- Ах, негодники! - воскликнула Солнцецветик. - Вот они что удумали! Ну, слава Звездному племени, раз они ушли вместе со старшими, значит, с ними все в порядке. Уж и задам я им жару, когда вернутся!

Не успела она договорить, как у входа в лагерь зашуршала ежевика, и на поляну выбежал вернувшийся патруль. Щербатая увидела Чернопята, Волкогрива и Ржавницу и нетерпеливо заглянула им за спины… но котят там не было.

Солнцецветик уже мчалась навстречу патрулю.

- Вы не видели моих котят? - спросила она, подскакивая к Чернопяту.

Он покачал головой.

- Нет. А почему ты спрашиваешь?

Солнцецветик испустила истошный вопль, Щербатая обняла ее хвостом и прижала к себе.

- Котята пропали, - быстро объяснила она недоумевающему Чернопяту. - Царапан сказал, что они могли пойти с вами.

- Если бы мы их заметили, то немедленно вернули бы в лагерь, - твердо сказала Ржавница, с тревогой оглядываясь по сторонам. - Они не могли далеко уйти! Мы сейчас же отправляемся на поиски.

Волкогрив кивнул.

- Может быть, они тайком вышли за нами, но отстали по пути? - предположил он.

Щербатая кивнула:

- Да, скорее всего, так оно и было.

- Мы сегодня прошли всю территорию до границы с чужим лесом, - сказала Ржавница, - а потом вернулись обратно, обогнув территорию Двуногих.

- Великое Звездное племя! - простонала Солнцецветик, прижимая уши. - Их могли похитить Двуногие!

- Нет, скорее всего, они просто заблудились, - успокоила ее Щербатая. - Что Двуногим делать в лесу ночью? Твоим малышам всего пол-луны от роду, они просто не могли далеко уйти! Я пойду по запаху патруля и поищу их. А ты пока, - прибавила Щербатая, понимая, что Солнцецветик просто необходимо занять каким-нибудь делом, - как следует обыщи весь лагерь. Может быть, котята просто заигрались где-нибудь и уснули? Ржавница, будь добра, помоги Солнцецветик? - попросила она, многозначительно посмотрев на рыжую воительницу.

- Конечно, - с готовностью согласилась Ржавница. - Обязательно позови меня, если тебе понадобится помощь в прочесывании леса!

Щербатая кивнула и бросилась в лес. Она сразу поймала сильный запах патруля и побежала по нему. Тьма сгустилась, луна почти полностью скрылась за тяжелой шкурой облаков, поэтому Щербатая двигалась вслепую, полагаясь только на свой острый нюх. Внезапно откуда-то издалека послышалось тявканье лисицы. Щербатая ускорила шаг, сердце еще чаще забилось у нее в груди.

«Ах, только бы она не отыскала котят раньше меня!»

Еще через несколько шагов к следу ночного патруля примешался другой, незнакомый и резкий запах. У Щербатой задрожали ноги. Не чуя под собой земли, она бросилась вперед - и тут в нос ей ударил влажный и едкий запах крови. Но ночной патруль ни словом не обмолвился о пограничных стычках или раненых котах! Густая шерсть Щербатой встала дыбом, все ее чувства болезненно обострились от страха. Сомнений не было - случилось что-то ужасное!

Выбежав из-за деревьев, она очутилась на маленькой полянке. Хрипло дыша, Щербатая огляделась по сторонам и увидела тонкий звездный луч, пробивавшийся сквозь ветви. В свете луча были отчетливо видны два крохотных шерстяных комочка, неподвижных, как камни.