- Не так уж плохо, юный оруженосец, - проворчала она. - Хотя, можно было и лучше.

Молодой кот выпятил грудь.

- Ты находишься на территории Грозового племени! Убирайся отсюда!

- Кто это меня прогонит? - фыркнула Щербатая. - Я хочу есть и буду охотиться. А потом уйду. Или не уйду, это уж как получится… Может, поживу тут немножко…

- Хватит болтать! - рассердился молодой кот.

Щербатая почувствовала, что он готов наброситься на нее, чтобы защитить свою территорию и племя.

«Для ученика он очень храбр, - подумала она с проблеском уважения. - Значит, нужно действовать хитростью…»

Она притворно попятилась, пряча глаза.

- Погоди, не спеши, не надо меня подгонять, - замурлыкала Щербатая.

Но молодой кот оказался не так прост. Издав боевой клич, он ринулся вперед. Они сцепились и покатились по траве. Вырвавшись, Щербатая встала на задние лапы и всем телом обрушилась на рыжего задиру. Но тут ее поджидало жестокое разочарование. Молодой кот ловко отскочил в сторону, и Щербатая позорно клацнула зубами в мышином усе от его уха.

Прежде чем она успела нанести следующий удар, рыжий замахнулся и изо всей силы ударил Щербатую лапой по уху. Оглушенная, она упала на землю и затрясла головой, чтобы прийти в себя. Зеленые глаза воинственно засверкали, и настырный вояка с победным воплем впился зубами в заднюю лапу Щербатой.

Визжа от боли, она резко повернулась и схватила поганца за хвост, с удовольствием почувствовав, как ее зубы впились во что-то твердое.

Рыжий с истошным визгом вырвал свой хвост из пасти Щербатой и в бешенстве взмахнул им. Его зеленые глаза засверкали от гнева. Щербатая приготовилась к новому броску, но вдруг почувствовала, что ее силы на исходе. Дыхание старой кошки сбилось, голод, как крыса, грыз живот.

Грозовой кот заколебался. Щербатая прыгнула, пытаясь схватить его когтями за плечи и впиться в глотку, но прокушенная лапа подвела ее.

- Убирайся! - повторил оруженосец, с усилием отрывая ее от себя.

Но Щербатая из последних сил вонзила когти в его шкуру и, используя преимущества своего веса, повалила молодого кота на землю. Тот перекатился на спину и замолотил по ней задними лапами.

Они снова покатились по земле, кусаясь и царапаясь. Схватка продолжалась, но Щербатая прекрасно знала, что давно потеряла шанс на победу. Ее раненая лапа то и дело подгибалась, силы таяли.

- Ну что, сдаешься? - прорычал ее рыжий противник.

- Ни за что! - огрызнулась Щербатая. Ее прокушенная нога подкосилась, и она упала на землю. - Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы разорвала тебя на клочки как мышь, - прохрипела Щербатая, кривясь от боли. - Прикончи меня, я не буду сопротивляться!

«Наконец-то все закончится… Ни боли, ни борьбы, ни памяти…»

Но молодой рыжий кот медлил, и было в его глазах нечто такое, чего Щербатая не могла понять.

- Чего ждешь? - насмешливо прохрипела она. - Ты нерешителен и труслив, как домашний котенок!

Зеленые глаза кота полыхнули яростью.

- Я оруженосец Грозового племени! - прорычал он.

Щербатая прищурилась. Она видела, как больно ранили рыжего ее слова, и поняла, что угадала.

- Ха! - фыркнула она. - Уж не хочешь ли ты сказать, что Грозовое племя от безысходности стало подбирать домашних котят?!

- Все ты врешь! - прошипел упрямый рыжий. - У нас в племени все хорошо!

- Тогда докажи, что ты достоин племени, которое тебя приютило! Прикончи меня! Окажи мне эту услугу.

Молодой кот изумленно вытаращил глаза. Щербатая заметила, как он расслабился, а его глаза зажглись любопытством.

- Кажется, тебе не терпится умереть, - мяукнул он.

- Ну и что? - огрызнулась Щербатая. - Это мое личное дело, мышиный помет! Зачем эти проволочки, оруженосец? Или ты намерен заболтать меня до смерти?

Голод и усталость все настойчивее брали свое.