У Щербатой сжалось сердце от сострадания к отцу. Она шкурой чувствовала сжигавший его стыд, и видела, что остальные патрульные испытывают то же самое.

- Нам пришлось уносить лапы, - глухо обронил Орляк. - Крыс было так много, что мы ничего не могли поделать.

- Вы поступили совершенно правильно, - веско сказал Кедрозвезд. - Какую пользу вы принесли бы племени, если бы крысы вас растерзали? Нет, здесь нужно все хорошенько обдумать. То, что на Гнили развелось столько крыс, скорее хорошо, чем плохо. Будет чем поживиться в голодную пору. Выше хвосты, воины племени Теней! Нам просто нужно придумать, как их одолеть!

После слов предводителя на поляне воцарилась мертвая тишина. Щербатая видела, что все коты напряженно думают, время от времени перешептываясь друг с другом.

Крапивка склонилась к уху Жабохода и возмущенно зашипела:

- Даже не думай соваться на Гниль, понял? У тебя в детской сынок подрастает, что я скажу Облачку, если с тобой что-нибудь случится? Тебе сейчас нужно думать о нем, а не искать подвигов!

Сидевшая неподалеку от них Дождевушка резко обернулась и смерила Крапивку негодующим взглядом.

- Между прочим, Жабоход отец и моих детей! - прошипела она. - Но я почему-то не прошу, чтобы молодой здоровый воин отсиживался в детской, когда в племени беда!

Неизвестно, чем бы кончилась эта перепалка, если бы Камнезуб не положил конец разговорам.

- Итак, - начал он, - задача у нас с вами простая: наловить побольше крыс, но сделать это так, чтобы не привлечь внимания их сородичей.

Янтарница моментально подняла хвост.

- Может, стоит посылать на Гниль не больше двух воинов? - предложила она.

- Или охотиться по ночам, в темноте! - вставил Мышастый.

- А еще лучше дождаться, когда ветер задует в нужную сторону, - высказала свое мнение Остроцветик. - Тогда крысы не почуют наш запах, и мы сможем подобраться к ним совсем близко!

Полынница вернулась на поляну с полной пастью душистых трав.

- Так, всех осмотрела? - деловито спросила она, положив свою ношу на землю. - С кого начнем?

- У Паленого глубокий укус, - доложила Щербатая. - Пожалуй, это самая плохая рана, в нее могла попасть всякая грязь. У Калинки только несколько неглубоких царапин, а у Орляка кровоточащие раны.

- Ох, вот только не надо суетиться вокруг меня! - отрезал Орляк, услышавший слова дочери. - Бывали у меня царапины и похуже, а это так, пустяки!

- Я буду суетиться вокруг тебя столько, сколько захочу! - шикнула на него Щербатая. - Сейчас ты у меня получишь щавелевый лист, чтобы снять жжение.

- Слушаюсь, целительница, - промурлыкал Орляк и опустил голову, но Щербатая все-таки успела заметить веселый блеск в его глазах.

Обходя раненых, Щербатая всеми силами старалась отгородиться от их боли, и впервые ей это почти удалось. Она так сосредоточилась на своих ощущениях, что вздрогнула от неожиданности, когда увидела Клокастого. Он вскочил с места и вышел вперед.

- Воины мы или жалкие трусы? - громко воскликнул он, обводя горящими глазами своих соплеменников. - Мы горды, бесстрашны и подготовлены к битвам с любым противником! Мы не будем, как трусливые псы, нападать на крыс под покровом ночи, и уж точно не убежим, как поганые лисы, как только эти вонючие твари покажут зубы! Опомнитесь, воины племени Теней! Это же всего лишь крысы! Дичь! Добыча! Мы их не боимся!

Коты возбужденно заурчали.

Воодушевленный настроением своих соплеменников, Клокастый присел и стал чертить когтями по мерзлой земле.

- Вот, глядите! Это Гниль. А это дорога, по которой мы обычно ходим туда из нашего лагеря. Поняли? Наши патрули нападут на крыс одновременно с трех сторон - отсюда, отсюда и вот оттуда. Они выгонят крыс прямо на четвертый патруль, который будет ждать в самом тесном месте, где наши враги не смогут задавить нас численностью! - Голос Клокастого с каждым словом звучал все увереннее, в нем зазвенела незнакомая Щербатой сила.