На поляне воцарилась тишина, все коты, словно по команде, повернули головы к Кедрозвезду, ожидая его слова.

Предводитель медленно кивнул.

- Стоит попробовать, - сказал он.

Сразу несколько котов бросились из толпы к Клокастому, чтобы поздравить его с блестящим планом, остальные начали возбужденно переговариваться, обсуждая детали предстоящей операции.

Щербатая видела, что далеко не все коты довольны смелым замыслом Клокастого, - он, безусловно, пользовался большим уважением в племени, но заводить друзей так и не научился.

«Но я-то всегда буду гордиться им!» - подумала Щербатая. Она поймала взгляд Клокастого и кивнула, давая понять, что восхищена его грандиозным планом. Кедрозвезд, Камнезуб и другие старшие воины обступили Клокастого, изучая план, начерченный им на голой земле. Видя, что Клокастому сейчас не до нее, Щербатая вновь занялась ранеными. Краем уха она услышала, как Волкогрив возбужденно мяукает:

- Вот бы меня взяли в последний патруль! Я бы с радостью помог строить заграждения, чтобы ни одна крыса не вырвалась из нашей западни!

Янтарница выпустила острые когти.

- А я хотела бы выгонять крыс из их вонючих нор и гнать прямо в лапы наших охотников!

Щербатая открыла пасть, чтобы высказать свои пожелания, но тычок Полынницы быстро привел ее в чувство.

- Ты теперь целительница, эти разговоры тебя больше не касаются! - напомнила целительница. - Сбегай в палатку, принеси мне кусочек корня лопуха, нужно как следует обработать укус Паленого. Если лопуха не осталось, возьми дикий чеснок, поняла?

Опустив голову, Щербатая поплелась прочь. Внутри у нее все будто выгорело, наверное, еще никогда она с такой безнадежной ясностью не чувствовала, чего лишилась, став целительницей. Словно тень, она вошла в палатку, нашла нужные травы и вернулась на поляну.

Присев на краю поляны, Щербатая стала молча разжевывать лекарство, безучастно глядя, как Полынница накладывает кашицу из календулы на царапины Калинки. Закончив, она встала и подошла к Паленому, чтобы обработать его раны, но оказалось, что молодой воин пришел в такой восторг от плана своего брата, что вертелся ужом, не в силах усидеть на месте. После третьей неудачной попытки наложить мазь с паутиной на его царапины, Щербатая не выдержала и рявкнула:

- Может, закончишь крутиться на месте, как несмышленый котенок?

Паленый нетерпеливо дернул плечом.

- Да не нужны мне твои мази, Щербатая! На мне и так все заживет, вот увидишь! Сейчас главное - одолеть крыс!

- Ах так! - разозлилась Щербатая. - Ну и пожалуйста, истекай кровью! Да у тебя нет ни капли ума, если ты думаешь, что сможешь принять участие в битве с такой вот дырой в боку!

Паленый с громким вздохом повалился на землю, подставляя целительнице разодранный бок, но при этом так сильно потревожил свои раны, что его боль мгновенно прорвала защиту Щербатой. Она застонала сквозь стиснутые зубы, застигнутая врасплох потоком общей боли - мучений Жабохода, сорвавшего коготь, жгучих ран Калинки и страданий бедного Вьюрка…

Щербатая сделала глубокий вдох и зажмурилась, собираясь с мыслями.

«Я цела и невредима. Это не моя боль, и не мне ею болеть…»

- Нельзя побыстрее? - раздался недовольный голос Паленого. - Сама же жаловалась, а теперь стоишь, как вкопанная!

Щербатая открыла глаза, смерила Паленого укоризненным взглядом и вновь взялась за его раны.