- Но, Щербатая… - взвыл Мокроус.

Его стоны разрывали ей сердце. Щербатая повернулась и бросилась в лес.

Глава XXI

Щербатая почти обезумела от горя и гнева. Шатаясь, как лист на ветру, она брела, не разбирая пути, по территории своего племени, воя на звезды от бессильной тоски. Очнувшись на краю болота, Щербатая пришла в себя и решительно повернула прочь от нового жилища старейшин.

«Нет, я не имею права взваливать на них еще и эту ношу! Они и так обо всем узнают, а я не стану торопиться добавлять им страданий».

Наконец впереди показалась черная пасть туннеля, ведущего к Четырем Деревьям. С трудом переставляя лапы, Щербатая вошла в гулкую тьму. Вокруг текла вода, звук разбивающихся о пол капель казался оглушительным, лапы Щербатой то и дело разъезжались на скользком полу.

Ей казалось, прошло несколько лун, прежде чем впереди забрезжил тусклый свет.

Щербатая вышла из туннеля, заметив, что уже рассвело. Спотыкаясь от усталости, она преодолела последние лисьи хвосты территории племени Теней и в изнеможении скатилась в овраг, где отыскала себе приют под колючими ветками остролиста.

Целительница наблюдала, как серенький рассвет перетекает в холодный пасмурный день. Вскоре заморосил дождь, но у Щербатой не было сил на поиски более надежного убежища. Она хотела уснуть, но тяжелые ветви Четырех Дубов так грозно шумели в вышине листвой, что казалось, гремит гром.

Щербатая лежала на мокрой земле. Она была так раздавлена случившемся, что не могла думать ни о еде, ни о крове, ни о том, что делать дальше. Ужасные слова соплеменников снова и снова звучали у нее в ушах.

«Звездное племя, теперь ты довольно? - беззвучно спрашивала она. - Ты видело, что сделал Звездолом? Этого ты тоже хотело?»

Но никто не отзывался на ее зов. Небеса молчали, словно опустели. Звездное племя даже не дало понять, что услышало отчаянный стон Щербатой. Никакое одиночество, которое она чувствовала раньше, не могло сравниться с нынешней бездной ее одиночества.

Только когда сухие листья остролиста начали немилосердно колоть Щербатую через свалявшуюся шерсть, она с усилием встала.

Куда идти? Была уже ночь, луна скрылась за тучами, только тусклый звездный свет выхватывал из тьмы грозные силуэты Четырех Деревьев. Впервые при взгляде на них Щербатая не испытывала ни малейшего трепета. Если Звездное племя отреклось от нее, то и Священная поляна утратила для нее все свое значение. Теперь это было лишь место, где толпы котов собираются раз в луну, чтобы похвастать своими ничтожными победами.

Щербатая побрела куда глаза глядят. Она шла не потому, что хотела куда-то добраться, а потому, что устала сидеть на месте. В животе у нее урчало, но она не чувствовала голода. Возможно, когда-нибудь она поест, а может, и нет. Какая разница?

Щербатая думала о Цветинке и Мятлике - холодных, неподвижных, мертвых. Она надеялась, что они ушли в Звездное племя и теперь играют с ее дочками под присмотром ласковой Сребросветицы. Лучше им быть там, чем в племени Теней, где помешавшийся от крови Звездолом с каким-то безумным удовольствием посылает на смерть крох, не доросших до того, чтобы поймать свою первую дичь.

Так твердил голос ее разума, но сердце Щербатой обливалось кровью и не слушало доводов рассудка. Ее терзало чувство вины. Она не смогла спасти котят, не смогла даже облегчить их муки!

«Цветинка и Мятлик, простите меня! Простите, что вы умерли в страхе, в крови и полном одиночестве! Поверьте, я спасла бы вас, если бы могла! Но я была бессильна, простите, простите меня…»

Щербатая перелезла через овраг и побрела сквозь мокрые папоротники, липнувшие к ее шерсти. Словно сквозь туман она почувствовала запах пограничных меток - кажется, это был запах Грозового племени, но какая разница? Ей было все равно.