«Но что скажет на это Сребросветица? - в смятении подумала Щербатая. - Хотя… разве она не сказала мне, что я должна иметь мужество слушать голос своего сердца? Но мое сердце твердит, что Клокастый - он тоже моя судьба, как и целительство!

Она наклонилась к Клокастому, тая от его тепла и внутренне содрогаясь от чувства вины.

- Я умею хранить тайны, - еле слышно прошептала она.

Глава III

Щербатая проводила глазами лист, который, сорвавшись с ветки, кружась, опускался на землю. В самый последний миг она подпрыгнула, ударила по листу когтями и с торжествующим визгом прихлопнула его лапой. Целый ливень алых и желтых листьев с шелестом хлынул вниз. Щербатую переполняло счастье. На протяжении Юных и Зеленых листьев они с Клокастым хранили свою тайну. Ни один кот в племени не догадывался, что они тайком встречаются в самых отдаленных уголках племенной территории. Только Звездное племя могло подсмотреть за их счастьем, но поскольку Щербатая не получала никаких предостерегающих знаков, она постепенно поверила, будто небесные предки позволили ей иметь друга.

Когда она встала, Клокастый выскочил из-за дерева и набросился на нее, повалив на землю. Сцепившись, они с громким мурлыканьем покатились по золотым листьям.

- Прекрати, мышеголовый! - пропыхтела Щербатая. - Я не могу вздохнуть!

Клокастый приблизил к ней свою морду, его янтарные глаза жарко заблестели:

- Сначала сдайся!

- Ладно, ладно, упрямый шерстяной клубок! Сдаюсь, только слезь с меня!

Клокастый с довольным мурлыканьем скатился с нее.

- Даже не думай от меня убежать! - прошептал он. - Я всегда буду с тобой.

- Между прочим, я сказала, что пойду за трапами, - пробурчала Щербатая, садясь и стряхивая приставшие к шерсти сухие листья. - Что скажет Полынница, если я вернусь с пустыми лапами?

- Да у тебя еще уйма времени! - отмахнулся Клокастый, лениво потягиваясь.

- Ты не заметил, что наступил Листопад? - буркнула Щербатая. - Нам нужно набить до первых заморозков полные кладовые. Вспомни, как тяжело нам пришлось в прошлые Голые Деревья, когда закончились все травы!

- Да не волнуйся, мы скоро вернемся. У меня, между прочим, тоже дела - я должен готовить Облачишку к последнему испытанию, - рассмеялся Клокастый. - Ты себе не представляешь, сколько у меня мороки с этим глупышом! Он до сих пор не может поверить, что белки бегают по деревьям гораздо быстрее его! Я уже язык стер, напоминая, что белок ловят на земле, а не на ветках.

В груди Щербатой вновь шевельнулось чувство вины.

- Значит, нам обоим пора идти…

Клокастый нежно боднул ее лбом.

- Эй, брось! Выше нос, ведь мы никому не делаем ничего плохого! - убежденно прошептал он. - Мы исполняем все свои обязанности, ни один кот не может упрекнуть нас в том, что мы отлыниваем от работы! Наше племя сыто и здорово, наши воины сильны и могут за себя постоять, так что мы вполне можем позволить себе немного побыть вдвоем. - Он потерся щекой о плечо Щербатой. - Наша тайна до сих пор осталась тайной…

Щербатая тоже замурлыкала.

«Он прав. Я никогда не была так счастлива, как во время наших тайных встреч с Клокастым… Я люблю его».

- Кстати, не забывай, - вкрадчиво замурлыкал Клокастый, еще ниже наклоняясь над ней, - что ты пока всего лишь ученица.