- Ты сделала великое дело, вылечив его, - сказала Полынница, садясь возле Щербатой.

- Он сильный кот, я думаю, что он выкарабкался бы и без моих стараний, - ответила Щербатая. Ей было жарко и неуютно, она чувствовала себя толстой барсучихой, втиснутой в густую кошачью шкуру.

Полынница помолчала. Потом ласково подтолкнула Щербатую лапой:

- Вставай, давай немного прогуляемся. Я уже забыла, когда в последний раз выходила из лагеря!

Меньше всего на свете Щербатой хотелось вставать и тащиться куда-то под моросящим дождем, но чтобы не вызывать подозрений, она встала и поплелась к выходу из лагеря следом за патрулями.

Шагая рядом с Полынницей, она невольно заметила, как сильно постарела и сдала ее бывшая наставница. Ее морда поседела от старости, а в дождливую погоду Полынницу так сильно мучила боль в суставах, что она ходила, почти не разгибая задних лап. Тревога кольнула в сердце Щербатой. Она помнила целительницу с рождения - тихая и мудрая Полынница всегда казалась ей одной из основ племени Теней, такой же вечной, как поляна лагеря или деревья возле болота, и сама мысль о том, что целительница стареет, была невыносима.

«Нужно проверить, ест ли она травы от болей в суставах. Пришло время мне самой позаботиться о Полыннице, хочет она этого или нет!»

Они пролезли через мокрые заросли ежевики и побрели в сторону болот.

- Я люблю бывать в дождь под открытым небом, - задумчиво сказала Полынница. - И терпеть не могу прятаться под деревьями, когда мне капает на спину! - Она остановилась на краю болота и тихо вздохнула, глядя на мокрую топь: - Даже странно, до чего я люблю этот уголок нашей территории… Кто-то назовет его самым мрачным местом во всем лесу, но именно здесь я сильнее всего чувствую себя кошкой племени Теней. Я не устаю благодарить Звездное племя за то, что оно позволило мне родиться в этом краю!

Щербатая что-то пробормотала в знак согласия, но все ее внимание было приковано к толчкам в животе. Один из котят пнул ее с такой силой, что она невольно охнула. Полынница повернулась к ней.

- Иди-ка, присядь вон на ту кочку, - велела она. Дождавшись, пока Щербатая молча выполнит ее совет, Полынница окинула ее цепким взглядом: - Какой срок? - спросила она.

Щербатая втянула голову в плечи.

- Ты… знаешь?

- Я целительница, - сухо ответила Полынница. - За свою долгую жизнь я приняла больше котят, чем ты съела мышей! Разумеется, я все знаю!

- Ты на меня сердишься?

- Есть немного, - проворчала Полынница. - Между прочим, ты давала клятву. Думаешь, хорошо начинать свое служение с того, чтобы нарушать обеты?

- Нет! - горячо воскликнула Щербатая. - Мы с Клокастым… мы не встречались с тех пор, как я принесла свои клятвы у Лунного Камня!

Но Полынница только устало взмахнула хвостом.

- Ах, Щербатая, к чему все эти отговорки? Ты прекрасно знаешь, что должна была порвать с Клокастым в тот день, как стала моей ученицей. Но ладно, что сделано, то сделано. Это твоя вина, и тебе с ней жить, а сейчас нужно думать о другом. - Она помолчала, собираясь с мыслями: - Ты нужна племени Теней, Щербатая. Очень скоро я уйду в Звездное племя, и тебе придется занять мое место. Неужели ты до сих пор не поняла, что звезды не случайно избрали тебя? Ты одарена щедрее всех, кого я знаю, как же ты можешь бросаться таким даром?

- Нет, я не бросаюсь! - воскликнула Щербатая. - Я все улажу, вот увидишь! Я поклялась быть целительницей и буду ею! Вот только… только придумаю, что мне делать…

Она осеклась и опустила голову. Полынница сурово взглянула на бывшую ученицу.

- Пришло время решить, что для тебя важно, - сказала она.