- Берегитесь их зубов! - пропыхтел Волкогрив, волоча крысу почти с себя ростом.

«Как быстро все произошло!» - подумала Щербатая, не сводя глаз с Клокастого. Каждый раз, когда он исчезал в море крыс, она испуганно замирала и с облегчением вздыхала, увидев, что любимый возвращается с добычей.

Вопль из-за ограды заставил ее подскочить от неожиданности. Щербатая обернулась и взвыла от страха, увидев, что коты, оставшиеся по ту сторону забора, сами очутились в западне. Со всех сторон их окружали крысы. Все новые и новые твари лезли из мусорных куч, выбегали из-за завалов: скоро земля скрылась под верещащим колышущимся морем юрких спин и оскаленных морд.

Щербатая похолодела.

«Наша ловушка слишком мала для такого количества дичи!»

Крысам некуда было отступать, они напирали и лезли друг на друга, проталкивая в дыру тех, кто оказался в первых рядах. Но вскоре перед лазом образовался затор, и тогда крысы в отчаянии повернулись и бросились на котов. Два патруля воинов Теней оказались зажаты между оградой и оскаленным крысиным морем.

Клокастый первый заметил, что происходит.

- Все, заканчивайте охоту! - оглушительно взвыл он. - Нужно помочь нашим!

Но как это сделать? Лаз в ограде был с обеих сторон плотно закупорен крысами. Клокастый со своими воинами бросились на изгородь, пытаясь прорваться к окруженным соплеменникам.

Щербатая разинула пасть в беззвучном вопле, увидев, как Камнезуб упал под тяжестью здоровенных крыс, вцепившихся в него с двух сторон. Воины Теней бросились на помощь глашатаю, но целая стена крыс вдруг выросла между ними и упавшим воином, преградив путь. Вот и Кедрозвезд скрылся под волной упругих бурых тел и хлещущих голых хвостов.

- Я не могу на это смотреть! - прорычала Щербатая, скребя когтями по земле. - Нельзя отсиживаться в кустах, когда наши соплеменники гибнут!

Полынница выскочила из-под ветки и удержала ее лапой.

- Мы должны сберечь себя для племени, - тихо сказала она.

Щербатая ошарашенно уставилась на наставницу.

- Я никогда с этим не смирюсь! - рявкнула она. - Я не собираюсь молча смотреть, как гибнут мои товарищи!

Стряхнув с себя лапу Полынницы, она бросилась к изгороди и в два прыжка очутилась на самом верху. Первое, что она увидела, была огромная крыса, вцепившаяся в горло Оленухи.

Щербатая камнем прыгнула вниз, прямо на спину бурой твари, и одним ударом лапы сломала ей шею. Вокруг нее кипело кровавое побоище. Лисохвостка отчаянно сражалась сразу с двумя крысами и прямо на глазах у Щербатой прикончила обеих. Саламандра и Калинка вдвоем стащили на землю крысу, повисшую на плече Солнцецветик, а затем уже втроем ринулись на помощь окровавленному Камнезубу, которого терзала целая крысиная стая.

Щербатая почувствовала, как острые зубы впиваются в ее плоть, и огромным усилием воли отбросила от себя чужую боль.

Она увидела, как Клокастый ворвался в клубок крыс, накинувшихся на Кедрозвезда. На миг он скрылся под вздыбленными шкурами, но вскоре показался вновь, волоча за собой обливающегося кровью предводителя.

- Расчистите проход! - прорычал он, не разжимая зубов, стиснутых на загривке Кедрозвезда.

Щербатая, Хитроглазый и Грязноцап дружно повернулись к забору и заработали лапами, расшвыривая крысиные полчища. Стоило Щербатой вонзить когти в первую крысу, как ее охватил почти забытый восторг битвы, и она с громким мурчанием принялась рвать и разбрасывать в стороны визжащих тварей. О, как это было прекрасно - вновь дать работу застоявшимся мышцам, вспомнить воинскую выучку и чувствовать дрожь теплых тел под своими зубами и когтями!

Трое котов очень быстро расчистили подход к лазу, и Клокастый вытащил раненого предводителя наружу. Сразу за ними вышла Солнцесветик, поддерживавшая тяжело раненного Камнезуба. Щербатая и ее товарищи развернулись спиной к изгороди и сдерживали наседающих крыс, пока последний воин племени Теней не оказался на свободе.