Щербатая вежливо поклонилась.

- Здравствуйте.

- Добро пожаловать! - сердечно приветствовал ее Пышноус. - Мы всегда рады новым целителям!

- С-пасибо, - пролепетала Щербатая. - Мне предстоит еще очень многому научиться, но я тоже очень рада быть здесь.

- Щербатая? - переспросил бурый крапчатый Ястребок, подходя ближе. - Судя по твоему имени, ты успела стать воительницей прежде, чем решила избрать путь целительства.

Щербатая кивнула. «Разве это плохо?» - испугалась она. Но тут Ястребок сказал нечто такое, что она даже ушам своим не поверила.

- Я ведь тоже раньше был воином, совсем как ты. - Став целителем, я понял, что воинская подготовка весьма полезна, надеюсь, ты тоже в этом убедишься!

- Мы теряем время, - сварливо фыркнул Гусохвост. - Мы что, пришли сюда чесать языками до утра?

«Спасибо, Гусохвост, ты был очень любезен и я, конечно, тоже очень рада тебя видеть», - фыркнула про себя Щербатая, входя в туннель следом за Полынницей.

Когда целители добрались до места, пещера Лунного Камня уже купалась в серебряном сиянии луны. Полынница решительно подошла к камню и поманила хвостом Щербатую, а остальные расселись вокруг в нескольких хвостах от них.

- Щербатая, - торжественно начала Полынница, - готова ли ты стать целительницей племени Теней и проникнуться величайшей мудростью предков?

- Да, - выдавила из себя Щербатая.

Полынница ласково посмотрела на нее и подняла глаза к звездам, заглядывавшим в отверстие свода.

- Воины Звездного племени, я привела к вам свою новую ученицу. Она проявила беспримерную отвагу, добровольно оставив путь воина и все, что привязывало ее к обычной жизни, ради того, чтобы следовать своей судьбе. Даруйте ей свою мудрость и наделите даром предвиденья, чтобы она понимала ваши пророчества и помогала своему племени в согласии с вашей волей, - Полынница поманила Щербатую к себе и негромко сказала: - Теперь подойди и коснись носом камня.

Щербатая, как во сне, подошла к светящемуся камню и прижалась носом к его холодной поверхности. В тот же миг она провалилась во взвихренную черноту; могучий порыв невидимого ветра подхватил ее и унес прочь от Лунного Камня, из пещеры и от других целителей.

Наконец Щербатая почувствовала под лапами твердую землю. Она открыла глаза и огляделась. На этот раз она стояла на залитой солнцем поляне, где среди россыпи разноцветных цветов бежал веселый ручеек. Теплый ветерок, пахнущий зеленью и щедрой дичью, ласково перебирал листву на деревьях. Щербатая встала и огляделась по сторонам, ища звездных предков, но поляна была пуста.

«Что мне теперь делать? - забеспокоилась она. - Может, они не хотят меня видеть?»

Не успела она подумать об этом, как заметила какое-то движение за стволами деревьев и увидела идущую ей навстречу кошку. Это была красивая рыжевато-серая кошка с пушистой блестящей шерстью и сияющими глазами. Из-под ее лап рассыпались звездные искры. Щербатая остолбенела, во все глаза глядя на прекрасную звездную воительницу.

- Сребросветица!

Спотыкаясь от волнения, она бросилась вперед, чтобы прижаться носом к кошке, которую в последний раз видела умирающей больной старейшиной.

- Привет, милая! - замурлыкала Сребросветица. - Я счастлива, что мне доверили встретить тебя в Звездном племени. Ах, как я горжусь тем, что вижу тебя здесь! Моя маленькая Щербиночка выросла и стала целительницей!

- Я тоже рада тебя видеть, - пролепетала Щербатая. - Но я думала, что меня встретит какой-нибудь целитель. Разве я здесь не для того, чтобы научиться чему-нибудь?

Сребросветица покачала головой.

- Всему, что нужно знать о травах, тебя научит Полынница. Я же…

- Ты будешь посылать мне знамения! - догадалась Щербатая и даже подскочила от восторга.