— Ну что, Чет, поворачиваем обратно? — подколол приятеля Джо, однако они с Фрэнком прекрасно знали, что, несмотря на постоянное нытье, их друг не только обладает большим запасом мужества, но еще и любопытен.

— Наверное, теперь мы уже не сможем повернуть обратно, — проворчал Чет. — Пропадут все наши запасы продуктов!

День уже клонился к вечеру, когда процветающая долина Пенсильвании, где жили потомки приехавших из Голландии переселенцев, осталась позади. Дорога пошла вверх, изгибаясь по склону покрытого густым лесом холма. То тут, то там среди пышной растительности по обеим ее сторонам виднелись серые каменистые участки.

— Вот мы уже и в горах, — заметил Джо.

Перевалив гребень горы, дорога пошла вниз, а затем по ровной долине устремилась к следующей гряде. Впереди показались дома небольшого городка.

Внезапно тишину нарушили звуки музыки и голоса, доносившиеся из громкоговорителя. Ребята навострили уши, стремясь понять, откуда они доносятся.

— Все ясно! — крикнул Чет.

Впереди виднелись два колеса обозрения и несколько ярких шатров. Над самым большим развевалось пестрое полотнище:

ЦИРК КЛАТЧА

— Ура! — радостно завопил Чет. — Пошли туда, парни, я чую запах попкорна!

Посмеиваясь, Фрэнк остановил машину, и друзья ступили на территорию цирка. Из громкоговорителей вовсю гремела музыка, толпы людей сновали туда-сюда, бешено крутились моторы аттракционов — «чертова колеса», карусели, качелей и многих других. Люди на них пронзительно визжали, а с подмостков аттракционов кричали зазывалы.

Чет тут же купил себе бумажный стакан попкорна, пакетик арахиса и пушистое облако розовой сладкой ваты.

— А как насчет этого? — спросил Джо, указывая на афишу:

ПОЛКОВНИК БИЛЛ ФАНДЕР

Бесстрашный укротитель зверей

Донесшийся из шатра рев какого-то дикого зверя убедил ребят в мужестве полковника, и уже через секунду Фрэнк, Джо и Чет вошли в шатер и сели на свободные места.

В центре большой круглой клетки стоял человек в белой рубашке, белых бриджах и черных лакированных сапогах. Его густые темные волосы, усы, мохнатые брови, пронзительный взгляд и черный скрученный кнут говорили о силе и власти. Они были ему безусловно необходимы: по периметру клетки на равном расстоянии друг от друга на небольших тумбах сидели четыре огромных зверя. Два — коричневато-желтые, два — черные. Все они пристально смотрели на человека и нервно били длинными хвостами.

— Пумы, — прошептал Джо. — К тому же очень большие

Щелкнул черный кнут. Укротитель поворачивался по очереди к каждому зверю, заставляя его слезть с тумбы и снова на нее забраться.

— Здорово работает парень! — восхищенно заметил Фрэнк. — Обратите внимание, он все время стоит спиной то к одному, то к другому зверю, подвергая себя смертельной опасности.

И как только Фрэнк сказал это, рычащая черная пума, которая в этот момент находилась как раз за спиной укротителя, подобралась и прыгнула!

— Он погибнет! — пронзительно крикнул Чет, роняя на пол попкорн, арахис и сладкую вату.

Предупрежденный воплем Чета, полковник Фандер мгновенно обернулся и молниеносными ударами кнута загнал рычащую пуму обратно на ее место.

— Потрясающе! — сказал Чет сидящему рядом с ним мужчине.

— Да, он умеет работать, — согласился незнакомец. — Хотя недавно одна из них чуть не растерзала его — огромная рыжая дьяволица. В конце концов ему пришлось от нее избавиться.

Потрясенные увиденным, ребята досмотрели до конца номер полковника Фандера и продолжили свое путешествие.