— Ты преувеличиваешь! — запротестовала Аня. — Вовсе это не значит, будто люди пытаются что-то скрыть. Может, они просто не любят, когда у них возле двери торчит всякое барахло!

— Тогда получается, что они часто пользуются дверью черного хода. И, возможно, именно они будоражат собаку… И именно они счистили копоть, обнажив надпись… В общем, надо это расследовать.

— Давайте поднимемся наверх и посмотрим, не стоят ли у дверей черного хода разные вещи, — предложил Миша. — Может, мы сразу догадаемся, из какой квартиры эти ящики.

— Конечно, поднимемся! — ответил Петя. — Но сперва поглядим, что тут есть еще. Мы зациклились на этих ящиках, а здесь ведь не только они…

Рядом с ящиками валялась грязная ветошь, этой же ветошью были укрыты несколько предметов. Спрятанные под складками тряпья, они напоминали гигантских летучих мышей, наполовину сложивших крылья.

Ребята сняли тряпки и увидели несколько больших бутылей темного стекла с длинными и узкими горлышками. Но самое интересное обнаружилось рядом: ломик, фонарик, механическая дрель и лопаточки наподобие мастерков. Все это почти новое добро было аккуратно разложено на старом ватнике.

— Чье это? — задала Аня вопрос, на который, естественно, ответить не мог никто.

— Не знаю, чье, но, похоже, тут странные дела происходят, — проговорил Миша.

Петя взял в руки один из мастерков.

— Его тщательно чистили, но следы копоти на нем остались… — заметил он.

— Выходит, им и отскребали надпись на стене? — спросила Аня.

— Выходит, да.

— Ясно, что это не ремонтники… — Сережа откупорил одну из бутылей и Понюхал. — Фу, вонища! Какая-то химия, — пояснил он друзьям.

— Может, мне отцу рассказать? — спросил Саша.

— Ни в коем случае! — хором возразили ему ребята. А Миша добавил:

— Это наша тайна, и мы сами должны с ней разобраться!

Саша с сомнением поглядел на друзей, но, увидев, что все остальные согласны с Мишей, неохотно кивнул:

— Ладно… Но мы можем здорово влипнуть, если тут поселились какие-нибудь бандиты… Ищи нас потом, свищи…

— Непохоже на бандитов, — ответил Сережа. — Но ясно, что этих людей очень интересует черный ход. И надпись на стене… Кстати, ведь надпись получается как раз напротив того угла, на который воет собака, — повернулся он к Пете.

— Верно, — кивнул тот. — Получается, пес чуял чужих людей… Надо оставить все, как есть. И придумать, как взять черный ход под наблюдение… — Он посветил вокруг фонариком. — Наследили мы тут, по пыли. Это нехорошо. Конечно, если у хозяев этих вещей нет на уме ничего дурного, они внимания не обратят, но если есть — они держат ухо востро.

— Выбираемся отсюда — и наверх! — предложил Миша.

Ребята накрыли тряпьем инструменты с бутылями и покинули подвал.

Но подняться наверх им не пришлось. Едва оказавшись на первом этаже, они услышали отчаянный собачий лай!

Глава III

Посторонний в квартире

Петя помчался наверх, перемахивая через три ступеньки, остальные — за ним. Дверь квартиры оставалась приоткрытой, лай доносился с кухни. Вбежав на кухню, Петя увидел, что в углу возле стола стоит, боясь пошевелиться, незнакомый мужик, а Бимбо сидит напротив и лаем призывает хозяина.