Генерал Смит прислонился к валуну и вытер со лба пот.

— Мы снова потеряли след, — сказал он.

— Тогда надо возвращаться, — вздохнул Чет.

— Во всяком случае, к подножию холма. Возможно, там нам повезет.

Скользя по почти отвесному склону, они спустились к тому месту, где Чет нашел ботинок.

— Смотри внимательно, — приказал генерал.

Они медленно двинулись вперед, не пропуская ни единой вырванной травинки. Вскоре Чет приблизился к месту, где крутой и неровный скат холма чем-то отличался от других склонов.

— Идите сюда, генерал!

— Что там?

Чет не ответил. Он стоял, словно завороженный.

— Слушайте!

Генерал замер. Сначала он улавливал только журчание ручья и свист иволги.

— Не слышу ничего необычного!

— Ш-ш-ш! Он может повториться.

Генерал затаил дыхание, стараясь не пропустить ни малейшего звука. И вдруг он услышал! Сдавленный крик шел откуда-то снизу, из-под земли!

СТАРАЯ ФЛЯГА

— Там кто-то есть! — Чет бросился вперед, цепляясь за стебли растений, оплетавших валуны. — Генерал, смотрите, что здесь внизу!

Пока генерал добирался до своего юного помощника, Чет уже раздвинул ветви дикого винограда, закрывавшие старую деревянную дверь. Ее ржавые петли держались на вбитых в камень длинных железных штырях. Гнилой кожаный ремень служил дверной ручкой.

— Фрэнк! Джо! — прижавшись к двери, позвал Чет.

В ответ послышался какой-то глухой звук.

— Мы вытащим вас! — крикнул генерал.

Он дернул кожаный ремень, который от силы его рывка оборвался.

— Придется ломать дверь, — сказал он.

— Дайте-ка я попробую, — предложил Чет.

Взяв острый камень, толстяк выбил в старой доске сучок и сунул внутрь два пальца. Крякнув, он потянул дверь на себя. Она заскрипела и распахнулась.

В лицо им ударила струя затхлого воздуха, запах гниющего дерева и сырой земли. Чет и генерал заглянули в темную дыру.

Из дальнего конца пещеры слышались глухие стоны. Генерал включил фонарик. Свет упал на две лежащие на земле фигуры — связанные и с кляпами во рту.

— Ребята! — вопил Чет. — Вы живы? Как вы сюда попали?

Чет и генерал развязали веревки, вытащили кляпы изо рта.

— О-о! — произнес Джо, пытаясь встать и распрямить затекшие ноги. — Мы уж думали, что вы нас не найдете.

Фрэнк энергично растирал кисти рук, чтобы восстановить кровообращение.

— Как мы рады видеть вас!

— Что же случилось? — спросил генерал, убедившись, что с ребятами все в порядке.

— Пока мы ждали, когда Чет сфотографирует оленей, — сказал Фрэнк, — на нас напали какие-то двое. Третий стянул нам руки и завязал глаза. Видимо, они ехали за нами от самого Сентервиля.

— И кто это был? — спросил Чет.

— Не знаю, — ответил Джо. — Они были в масках. Но вот что важно: одного из них они называли Малыш!

— Точно так описывала ваша тетка одного из бандитов, которые хотели увезти меня из вашего дома! — воскликнул генерал Смит.

— Я уверен, что это один и тот же человек, — сказал Фрэнк. — Возможно, под этим прозвищем скрывается известный полиции преступник. Как только вернемся в город, я постараюсь это выяснить.

От возбуждения и любопытства глаза Чета стали совсем круглыми.

— И что этот Малыш делал после того, как связал тебе руки?

Они вышли из пещеры, и Фрэнк продолжил свой рассказ.