— Ты что? — прошипел он. — Сбрендила?

— Да, — подтвердила Ика. — Сбрендила.

— Здесь все чокнутые, — сказал Влодек. — Нормальные люди не позволили бы себя втянуть в дурацкую авантюру с «циничными преступниками».

— А мы уже влипли, — сердито сказала Ика. — Вначале попались на крючок к Пацулке, потом неизвестно кто нас облапошил, и в довершение всего надул надутый шарик.

— Прошу прощения, — подчеркнуто вежливо сказала Альберт. — Не всякий эксперимент удается с первого раза. А это был эксперимент.

— Раз не удается, нечего экспериментировать, — чуть не плача от злости, сказала Ика. — Предлагаю вам с Брошеком взять в свою тепленькую компанию Пацулку и поиграть под дождем в салочки!

Влодек поддержал ее густым, словно со дна морского доносящимся басом:

— Quite right! Sure! Только без нас. Мы с Икой уже вышли из этого возраста.

— Давным-давно! — добавила Ика.

Брошек швырнул карты на стол. Потом встал и посмотрел Влодеку прямо в его мечущие молнии глаза.

— Что значит «мы с Икой»? — поинтересовался он. — Кто это «мы»?

— Мы! — крикнула Ика. — Я и Влодек! Если вы с Альбертом спелись, то почему нам нельзя? Чем мы хуже?!

— Чего? — спросил Пацулка.

Он стоял на веранде и отряхивался, как маленький толстенький бульдожка. И при этом смеялся. Даже, можно сказать, хохотал.

— Фру… фру… — выдавил он сквозь смех.

— Какое еще «фру»? — злобно крикнул Влодек, выпрямляясь во весь свой немалый рост. — Может, ты нам наконец скажешь? Ну?

— Фрустрация, — выпалил Пацулка и скрючился в беззвучном приступе смеха.

— А что это такое? — растерянно спросил Влодек.

Тут в Катажине, которая последние две минуты молчала, со страхом и отчаянием наблюдая, как ее предает подруга, и как от нее отворачивается Он, вновь проснулся рассудительный и хладнокровный Альберт.

— Фрустрация, — сказала она, — это состояние разочарованности и ожесточения, возникающее при невозможности удовлетворить свои потребности или добиться поставленной цели. И так далее.

— Ну, — сурово подтвердил Пацулка и обвел всех присутствующих на веранде взглядом укротителя диких зверей.

Мгновенно воцарилась тишина. Влодек отступил к крыльцу, Брошек сел, Катажина поглядела на Ику, а Ика — на Брошека. И первая извинилась.

— Простите, — не без труда выдавила она. — Этот чертов Пацулка, как всегда, прав. Мы ссоримся, потому что растерялись и не можем придумать ничего толкового. Не знаю, как вы, а я… короче, прошу прощения.

— Нет! — воскликнул Брошек. — Это я…

— Нет уж, это все из-за меня, — резко перебил его Влодек.

— Ничего подобного! Из-за меня! — крикнула Катажина, и все пятеро покатились со смеху.

А когда отсмеялись, Влодек так двинул Пацулку по спине, что эхо от удара докатилось до самого леса.

— Выкладывай! — потребовал Влодек. — Может, хоть ты что-нибудь понимаешь?

Сразу стало тихо, потому что Пацулка молча кивнул.

— Говори же, не тяни! — выкрикнул Брошек. — Ну, рассказывай!

Пацулка отрицательно покачал головой. Опять на мгновение стало тихо. Но на этот раз тишина была грозной и ничего доброго не сулила.