— Страшно удивлены, — сухо бросил Брошек. — Как можно подозревать такого красавчика?

— Воистину, — ехидно засмеялся Влодек. — Подозрения заслуживают только косоглазые, горбатые, пузатые, кривобокие, косматые и вообще только уродливые и несимпатичные…

— Это все? — угрожающе спросила Ика.

Влодек молча поклонился и повернулся к обществу спиной.

— У меня пока все, — холодно произнес Брошек. — И тем не менее я считаю, что следует связать историю с фонариком, по-видимому, оставленным в лесу Неизвестной Личностью, с пропажей фонарика, принадлежащего пану Краличеку. Тем более что ни очаровательного пана Адольфа, ни придурковатого пана Краличека вчера вечером не было дома. И ни у одного из них, похоже, нет алиби.

— О, о, о! — многозначительно произнес Пацулка и погрузился в глубокую задумчивость.

Задумались и остальные. На улице начинался третий ливень пятницы, а в кухне воцарилась сосредоточенная тишина.

Через минуту или две тишина была нарушена легким потрескиваньем, которое постепенно становилось все более громким и даже угрожающим. Правда, шум бьющихся к оконное стекло дождевых струй заглушал этот звук, поэтому довольно долго никто не обращал внимания на то, что происходило на раскаленной плите. Но еще через несколько минут все ощутили какой-то странный запах. Пацулка машинально втянул носом воздух и… все понял.

Кухня огласилась его диким воплем:

— Бифштексы!

Пацулка не ошибся. Над большой сковородой, на которой жарилось четырнадцать ломтей мяса (великолепная говяжья вырезка!), вился отвратительный голубоватый дымок.

Чад быстро распространился по кухне, а затем и по всему дому.

— Это опять Пацулка? — три минуты спустя спросила с порога кухни Икина мать.

— Нет, мама, — сказала Ика. — Это всего-навсего бифштексы.

— Жаль, — вздохнула мама. — Мне казалось, они должны были быть к обеду.

Никто ей не ответил. Дежурные повара молчали от смущения, остальные — из солидарности.

У Пацулки впервые за много лет на глаза навернулись настоящие слезы.

Тогда Икина мама весело улыбнулась, обняла Пацулку и погладила его белобрысую вихрастую голову.

— Не горюй, Пацулка, — ласково сказала она. — Мы не сомневаемся, что ты великий кулинар. А к обеду вполне можно изжарить яичницу.

Пацулка взял себя в руки и согласно кивнул. Сознание вины, однако, во второй раз за этот день заставило его заговорить.

— С луком, с колбасой или шкварками? — деловито осведомился он.

— С колбасой, — сказала мама и ушла.

Тогда Пацулка заговорил в третий раз, что выходило уже за всякие рамки.

Он произнес следующую фразу:

— Я ему этих бифштексов никогда не прощу!

Однако кому не простит, объяснять не пожелал. Закусив губу, он сердитым жестом приказал Катажине заправить суп, перемешать салат и снять наконец с огня компот, а сам занялся приготовлением яичницы: порезал аккуратными кубиками деревенскую, пропахшую можжевеловым дымом колбасу и приступил к следующему этапу сложного процесса, конечной целью которого должен был стать шедевр кулинарного искусства под названием «яичница с колбасой».

— Он ничего больше не скажет, — вздохнул Брошек. — Незачем даже расспрашивать — пустая трата времени.

— А мне когда-нибудь позволят сказать хоть слово? — обиженно спросила Ика.

Гибель бифштексов смутила и огорчила не только Пацулку. Поэтому Икин вопрос остался неуслышанным. Катажина колдовала над кастрюлей с супом, Влодек перемешивал салат, а Пацулка сосредоточил все свое внимание на приготовлении яичницы.