Они медленно двигались по крыше, ощупывая все вокруг лучом фонарика. Вдруг Фрэнк останов вился: у самого края крыши стояло несколько ящиков.

Смотри!

Точно как тот, в котором привезли тигровую змею! — воскликнул Джо.

Один ящик лежал на боку, его оторванная крышка валялась рядом. Фрэнк посветил фонариком внутрь — там было пусто. Однако Джо заметил еще кое-что — необычный зигзагообразный след, оставшийся на мягком песке. По спине его пробежал холодок…

Это был след огромной змеи! Придвинувшись ближе, братья пожалели, что не захватили фонарик посильнее. Их фонарик светил совсем тускло, и им грозила опасность наступить в темноте на самую ядовитую в мире рептилию!

След привел к краю крыши, к водосточной трубе. Фрэнк удовлетворенно кивнул.

Готов спорить, Джейк сполз по водосточной трубе. — Он посмотрел вдаль, затем указал на световое пятно между деревьями. — Видишь там огни? Это прачечная, где ребенок нашел беззубую кобру.

Ну конечно! — воскликнул Джо. — Джейк сполз по трубе и направился через рощу туда.

В слабом свете фонаря они заметили на песке еще какие-то следы.

Здесь тоже стояло что-то плоское… Смотри, — Фрэнк указал на прямоугольную вмятину в песке, — похоже на след от ящика. Вор, наверное, споткнулся о него в спешке.

Да, — согласился Джо. — Тогда крышка от ящика Джейка отлетела — и он выполз наружу.

В нескольких футах от отбитой крышки лежала веревка, с помощью которой, как догадались ребята, ящики поднимали из вентиляционной шахты и опускали вниз на землю. Рядом с веревкой стоял еще один ящик, судя по всему, неповрежденный.

— Почему, интересно, они его бросили? — задумчиво произнес Джо, потянувшись к ящику, чтобы перевернуть его и прочитать надпись.

Но стоило ему прикоснуться к краю, как Фрэнк Ударил его по руке.

Изнутри раздалось злобное, леденящее душу шипение!

В ящике кто-то был… кто-то невероятно опасный… И в шипении его была сама смерть!

ОБЛАВА

Джо отпрянул, словно перед ним была бомба.

— Там кто-то есть! — прошептал он.

Фрэнк направил на ящик луч фонаря. Через крышку из плотного пластика мало что было видно, но они смогли разглядеть внутри коричневато-черную змею. Табличка на крышке гласила: "Крайт".

— Крайт! — возбужденно воскликнул Фрэнк. — Это вид кобры! Почему они ее бросили?

Джо содрогнулся.

— Посмотри внимательнее, — подтолкнул он брата. — Крышка закрыта неплотно, наверное, вор не хотел рисковать. Не думаю, что эта крошка тоже беззубая…

Неожиданно змея зашевелилась, и крышка ящика слегка приподнялась. В щели появилась чешуйчатая голова.

Братья торопливо огляделись, ища предмет, которым можно было бы прижать крышку; но единственное, что попалось им под руки, был короткий железный прут, который они использовали вместо отвертки. Фрэнк отдал фонарик Джо и приблизился к ящику.

Но змея уже выползла из него почти наполовину! А что еще хуже — фонарик быстро угасал. Скоро они окажутся на крыше лицом к лицу со злобным убийцей, освещенные лишь лунным светом!

— Надо что-то придумать! — взволнованно прошептал Джо.

Фрэнк не ответил: он пытался сдвинуть ящик. Железный прут был длиной всего дюймов восемь, и мальчику пришлось подойти ближе.