Охранник удивленно хмыкнул, когда нашел соответствующую фамилию, и пропустил гостей.

– Что дальше, Иванов? – спросил Тема.

– Вперед, Гусев!

Лешка с деловым видом шел по коридору, кое с кем на ходу здороваясь. На друзей удивленно оглядывались, но никто их не останавливал. Они двигались к той части дома, где располагалось бюро.

Проход стал совсем узким из за шкафов с газетами и бумагами. Неожиданно коридор повернул и закончился массивной, выкрашенной масляной краской дверью.

– Я же говорил – здесь, наверное, была раньше коммунальная квартира, ее заняли под конторы и перестроили! – сказал Лешка.

– Но как же мы туда войдем?

Тема толкнул дверь, и она неожиданно подалась.

– Что такое? – удивился Лешка. – У нее вид самой запертой из всех запертых дверей! Почему же замок открыт?

Он пригляделся, а потом сказал почему то шепотом:

– Гляди, около замочной скважины свежие царапины! Тут орудовали отмычкой!

– Может, милицию вызвать? – опасливо спросил Тема.

– Какую милицию? – возмутился друг. – А если там пусто? Мы же сыщики! Можем и сами все осмотреть!

Дверь слегка подалась, но не открылась. Видимо, ее забаррикадировали изнутри.

– Я же говорю, там кто то есть! И этот человек подпер чем то дверь, чтобы ему не мешали!

– А ну ка помоги!

Тема приналег плечом. Лешка тоже нажал, и створка медленно открылась. Изнутри дверь подпирал тяжелый письменный стол.

Друзья один за другим пролезли в узкую щель. Тема зацепился карманом за дверную ручку – раздался треск материи.

– Тихо ты! – прошипел Лешка. Он приложил палец к губам и осторожно пошел в глубь помещения. Тема тоже старался двигаться бесшумно.

Они оказались в узком коридорчике. Следующая дверь вела в большой зал, где стояли в беспорядке несколько столов, на полу валялись бумаги и бутылки. Место выглядело совершенно безлюдным. Но где же таинственная серая тень?

И тут сыщики еще раз убедились, что в "Похоронном ритуале" кто то прячется – из зала тянуло сигаретным дымом!

Друзья осторожно подкрались к дверям. По улице со страшным грохотом промчался мусоровоз, и шум заглушил их шаги.

Сначала ребятам показалось, что зал пуст. Но вдруг в углу что то шевельнулось, и сыщики заметили человека в темной одежде. Он сидел на стуле и смотрел в окно. А перед ним лежала… снайперская винтовка с оптическим прицелом! На ее ствол был навинчен длинный глушитель.

Тема испуганно отшатнулся. Этот легкий мышиный шорох был услышан.

Человек живо обернулся и секунду смотрел на незваных гостей. Оцепеневшие друзья тоже молча глядели на квадратное невыразительное лицо с маленькими немигающими глазками кобры.

– Мы тут… – пробормотал растерявшийся Тема, – скажите пожалуйста, где здесь выход?

Незнакомец ничего не ответил. Рука в черной перчатке медленно поползла к оружию. Видимо, ему было жаль расставаться с нежданными гостями, не продемонстрировав им свою винтовку.

– Бежим! – крикнул Лешка.

Этот вопль взорвал звенящую тишину. Мгновенно все пришло в движение.

Ребята бросились обратно. Вслед беглецам что то глухо чавкнуло, и стена впереди брызнула осколками бетона. Большая дырка не оставляла сомнений, что это была самая настоящая пуля.

Лешка первым добежал до двери. Он мгновенно проскользнул в щель, а Тема все никак не мог протиснуться. Друг схватил его, рванул что было силы, и Тема пробкой вылетел в коридор.

Тут же в дверь просунулась рука в черной перчатке и чуть было не вцепилась сыщику в волосы.

– Ай! – взвизгнул Тема.

Им повезло, что в щель, достаточную для ребят, неизвестный не смог сразу протиснуться.