– Да я ж, того… ни заклинания прочесть, ни зелья сварить не умею… – произнес Чик робко, дав колдуну понять, что передумал и совсем не против его предложения.

– А сундучок тебе на что, дурья башка? – ухмыльнулся колдун и по голове парня похлопал. – Коль кто из деревни к тебе с недугом каким придет, ты домой его сперва отправь, сошлись на то, что зелье целебное вначале варить надобно, а сам к сундуку ступай, крышку открой да прошепчи в самое донышко, в чем болячка мужицкая заключается. И часа не пройдет, как желанное варево в руках у тебя окажется. Мы, ведуны, новичку всегда помочь рады! Сперва годик-другой сундучком волшебным попользуешься, а там поглядим…

– Что поглядим? – насторожился вор.

– Поглядим, насколько ты способным окажешься! Какие таинства знахарские сам постигнешь, а каким свойствам травок подучить тебя придется!

– Да, но все ж…

Не успел воришка возразить, не успел спросить, что хотел. Своевольный ведун в ладоши быстро хлопнул, а в следующий миг парень уже посреди дороги пустой оказался. По одну сторону дорога в город виднелась, а по другую – околица деревушки. Недолго Чик размышлял, какой ему путь избрать, ведь одной жизнью он уж восемнадцать годков жил и ею вдоволь насытился, а другая неведома ему пока еще была и таинственна. Подстерегало на ней много опасностей: барская немилость, проклятие отцов святых, косые взоры соседей, да и еще многое, чего он пока не ведал.

Жизнь и у воров, и у ведунов по-разному складывается: сегодня в спокойствии и достатке пребываешь, а завтра – со вспоротым брюхом в канаве мучаешься иль горишь на костре. Не ведал Чик, как судьба его дальнейшая сложится, но знал одно: целителей деревенских народ частенько добром поминает, а ворам и при жизни редко кто слово приятное скажет. Поглядел парень на дорогу, в былое ведущую, взглянул на лес, в чаще которого только что беседу судьбоносную имел, а затем повыбрасывал из карманов гвоздики, под отмычки погнутые, да и к околице снова отправился, туда, где его будущее находилось.

Вот уж не думал, не гадал бывший воришка по имени Чик, что когда-нибудь ему деревня милее города станет.

ГОСПОЖА УДАЧА

Много в Далечье у нас былин в народе ходит да сказаний разных. Так сразу и не понять, где – правда, а где – вымысел. Некоторые верят всему, что услышат, есть и такие, кто только собственным глазам верит, а некоторые, как в младенчестве за одну сказку зацепятся, так до старости с ней и живут. Особо верят сказкам девицы молодые. Коль какую девицу бабка в детстве сказками о королевичах заморских развлекала, та и начинает верить в принца на белом коне. Вот-вот должен проехать принц через их бедную деревеньку, влюбиться с первого взгляда в случайно встреченную красавицу да ее тут же и увезти с собой в сверкающий сказочный мир. А того не понимают, глупые, что откуда же взяться принцу в жизни девичьей, коли и отец, и дед, и прадед ее землепашцами были. Сколько зерна не сей, алмазов не пожнешь.

Вот и Аграфена, Петрова дочь, тоже вся в мечтах несбыточных утопает. Девка собой видная, статная, да и на лицо пригожая, многие парни деревенские на нее заглядываются, ан нет, нос воротит. Нехороши ей увальни местные. Тоже, небось, все о принце заморском мечтает – так судачили между собой кумушки местные. Жил недавно в той деревне Афоня по прозвищу Сказочник, жил, пока мужики, меж собой сговорившись, его в войско княжье не определили. Так уж ладно он сказки сказывал, не оторваться. Многих он в деревне родной своими сказками с пути истинного сбил. А уж девки на него все как одна заглядывались, и Аграфена тоже. А как заслушивалась его историями, не передать. Аграфена-то у тетки Афониной, рукодельницы Прасковьи, в ученицах была.