Не рассказал Митрофан о дарах добровольных, поскольку не хотел люду простому вреда чинить. Узнал бы Емел, непременно бы пакость какую труженикам полей учинил: или в город на торги не пустил бы, или податями непосильными задушил. Не любят чины высокие, когда низкородное дурачье в их игры вмешивается и карты путает… пусть даже не со зла и без умысла.

Прошло два дня, как слуга Емела в Динск уехал. Оживилась жизнь в лагере рыцарском. Не один варк Борг с охоты пришел, приехал на телеге, груженной провизией, а позади нее понуро плелись три мужика и две бабы. Припасы разгрузили, возница пустую телегу обратно погнал, а люди пришлые на стоянке остались. Со следующего утра мужики топорами застучали, лес рубя да избу возводя, а женщины, лишь ножами вооружившись, по грибы пошли. Странным показалось это десятнику, к наемникам с расспросами он, конечно, не сунулся, а вот с деревенскими жителями, которые в лагере рыцаря частенько бывали, решил все же поговорить. Оказалось, что спас рыцарь заморский деревню, что в дне пути от его становья находилась, от нападения целой стаи хищников. Ну а поскольку с воеводой уговор такой был, забрал себе десятую часть спасенного добра и нескольких человек в холопы. Людишек в услужение ему больше полагалось, но рыцарь пятерыми ограничился: то ли деревню пожалел, то ли больше ему было без надобности.

Кроме того, поведали крестьяне десятнику, почему наемники головы чудищ лесных на колья насаживали да чучела страшные дни напролет мастерили. Митрофан, в Динске детство и юность проведший, голову ломал, зачем такое чудачество чужаку понадобилось, а все оказалось до смешного просто. Мертвые головы на шестах зверей диких и лютых разбойничков отпугивали: одни запах смерти чувствовали и лагерь стороной обходили, а других ужасный вид пугал, боялся лихой люд во владения к тому соваться, кто с такими чудищами справился. Что до чучел, то имелся у рыцаря интерес торговый. Это в Далечье знати дохлые чудовища были без надобности, а заморские купцы да рыцари готовы были большие деньги за подобные «сувениры» платить. На единственной телеге отвозили наемники чучела в Динск, где те пока у воеводы на складе хранились. Должен был вскоре корабль из Заморья прийти, чтобы охотничьи трофеи на чужбину отвезти.

Разузнал Митрофан довольно много, но когда к нему снова человек от Емела пожаловал, опять промолчал. Внушали наемники и их хозяин родовитый десятнику уважение. В отличие от других наемников, им в жизни виденных, своим трудом кормились чужаки и дни в заботах не только о себе, но и о людях простых проводили. А если городской глава о задумке рыцаря узнал бы, то непременно подлость совершил бы: или податью вывозимые чучела обложил, или просто отнял добычу охотничью да сам втихаря ее в Заморье и продал бы.

Опять недовольным уехал посланник, а десятника напоследок за леность отчитал. Неприятно было парню даже подумать, какой разговор по возвращении с заставы у него с Емелом состоится, зато совесть не мучила. Молчала голова вторая, та самая, что о долге старом напоминала; видимо, не давали ей две другие рта раскрыть да язык змеиный высунуть.

Шли дни, отстроили мужики на земле рыцаря избу и в ней сами жить стали. К удивлению Митрофана, не заставлял более рыцарь холопов работой мужицкой, тяжкой да неблагодарной заниматься, а стал их ратному делу обучать. С раннего утра до позднего вечера упражнялись мужики с боевыми мечами, стреляли из лука да через яму, водой наполненную, по бревенчатому настилу бегали. Стояли чучела деревянные все в зазубринах, а мишени в дырках от наконечников стрел. Вскоре новички уже без присмотра наемников упражняться начали, а бабы, отложив поварешки, тоже за оружие взялись. Доверял рыцарь слугам своим и никогда их плетью не наказывал.