В тот год зима в Далечье выдалась суровой. Теплых деньков было мало, мороз с ветрами лютовал, а солнце лишь изредка появлялось на небосклоне, да и то как-то робко, застенчиво, будто в гости без приглашения пришло… Замерла жизнь в деревнях и городах далеченских; народ по домам сидел и без надобности особой во двор носа не высовывал. Пока солнечные лучи сквозь серые тучи к земле пробивались, еще можно было повстречать на улочках кутающихся в шубы меховые да тулупы смельчаков, а уж как темнело, пустело все кругом, даже псы бездомные и те в щели да норы забивались. Невзлюбил народ честной в тот год зиму, а лихой люд и того больше – возненавидел. Кого грабить, когда вельможи по усадьбам сидят? Кому убыток чинить, когда купцы не только по дорогам не ездят, но и половину лавок по городам позакрывали? Как ворам сундуки да шкафы чужие проветривать, когда заперлись хозяева по домам: сами в гости не ходят и к себе никого не пускают?

Прошедший день был самым холодным за всю ненастную зиму, как будто ненавистник всего живого, и в том числе рода человеческого, Злыдень Мороз специально копил леденящую силу, чтобы разом извергнуть ее на земли далеченские и в считанные часы превратить в окоченелые трупы всех и вся: и старых, и малых, и людей, и животных. Не иначе супостат с врагами княжескими в сговор вступил.

Много зверья дикого померзло в тот день по лесам. Не спаслась от лютых морозов и домашняя скотина, а вот люди оказались живучей! Убереглись от ненастья природного даже бродяги безродные да голь городская. Благо, что господа благородные, то ли любовью к народу простому внезапно прихворнувши, то ли безумств обездоленных убоявшись, приказы челяди отдали: из сараев да амбаров люд приблудный не гнать; костры на окраинах городских разводить; одежды ношеные нищим выдавать да похлебкой горячей горемык бездомных потчевать; никому в дармовом угощении не отказывать.

Велика была барская милость, а главное, своевременна; уберегли господа сердобольные многих от суровой погибели. Вот и Чику, воришке невзрачному восемнадцати с половиной лет, от нежданных барских щедрот кое-что да перепало. Тесноват был новый тулупчик да рван во многих местах, но все же тело продрогшее грел, не то что тот старый плащик, который лиходей до этого дня на голое тело надевал. Изъедена была молью меховая шапка, но не только макушку давненько нечесаную, но и уши обледеневшие согрела. Отрывались заплатки на валенках, поскольку нитки еще в прошлом году перетерлись да сгнили, но лучше уж в такой неказистой обувке ходить, чем щеголять в поношенных сапожках с едва державшимися на носках да пятках подошвами. Повезло Чику: благодаря ловкости и проворству много теплых вещиц на раздаче ему перепало, да вот только штанов достойных паренек так и не добыл. Сплоховал малый, чуток замешкался, и бугай бородатый прямо из рук продрогших добычу желанную вырвал. А штаны были знатные – настоящие панталоны барские, лисьим мехом отороченные.

Опечалился Чик. Не согреться телу прозябшему, коли то, что пониже живота да спины, на ветру стынет. Но только пришлось пареньку злость умерить и довольствоваться теми обносками, что ему перепали. Силен был с виду обидчик, а взгляд его тяжел и грозен. Такой битюг в сердцах коль вдарит, так быстрее к праотцам отправишься, чем по воле Злодея Мороза.

Не водится Худа без Добра, гуляют заклятые враги под ручку! Стужа грянула, а воришка не оплошал и одежкой теплой разжился; здоровяк панталон барских лишил, зато вторая миска похлебки горячей, наваристой досталась; тело от колен до пупка хоть и промерзло, да только не до конца, поскольку корчмарь, который ранее его взашей гонял, теперь к самому огоньку погреться пустил.