На следующем этапе европейский орбитальный аппарат «Марс-Экспресс» представил визуальные доказательства существования на Марсе целого ледяного океана. Многочисленная команда ученых тщательно проанализировала данные, поступившие с ареоцентрической орбиты, прежде чем представить свои выводы на первой научной конференции по «Марс-Экспрессу» («1st Mars Express Science Conference»), проходившей в Нидерландах с 21 по 25 февраля 2005 года.

Право называться первооткрывателями марсианского океана принадлежит команде Джона Мюррея из Британского Открытого университета.

В южной части огромной равнины Элизий группа Мюррея обнаружила «равнину» размером 800 на 900 километров, покрытую паковым льдом. Эти инопланетные льдины ученые из осторожности называют «пластинами», но приводят массу доказательств в пользу того, что это — замерзшая вода. Отдельные «пластины» имеют размеры от 30 метров до 30 километров в поперечнике с ясными признаками разрывов целых кусков, их вращения и горизонтального дрейфа по поверхности воды на расстояния в несколько километров.

Мюррей рассказывает, что формирование наблюдаемой поверхности, скорее всего, началось с огромных масс льда, плавающего в жидкой воде. Лед был покрыт вулканическим пеплом. Льдины сталкивались друг с другом, разбивались и дрейфовали прежде, чем остававшаяся жидкой вода — замерзла. Позднее весь лед, не защищенный пеплом, испарился, оставляя «пластины» пакового льда.

Кстати, средняя глубина льда составляет 45 метров, а изучение свежих ударных кратеров на поверхности удивительного океана показывает, что возраст «пластин» составляет всего лишь 5 миллионов лет.

Если гипотеза группы Мюррея о существовании ледяного марсианского океана подтвердится, это сделает намного более реальным основание на Марсе постоянной колонии. Будущие переселенцы смогут использовать его воду для своих нужд.

Метки жизни

Наличие огромных запасов воды на Марсе вновь заставило ученых задуматься, можно ли считать Марс безжизненной планетой. Тем более что кое-какие признаки жизнедеятельности уже обнаружены.

Так, в марте 2004 года научный мир облетела сенсационная новость: в атмосфере Марса обнаружен метан. Эта информация важна прежде всего потому, что наличие метана косвенно указывает на присутствие микроорганизмов.

Молекулы метана нестабильны. Если бы его запасы не пополнялись, он просуществовал бы не дольше четырех-пяти сотен лет. Существуют два возможных источника пополнения атмосферы метаном: вулканы и микробы. Однако активных вулканов на Марсе нет: ни один из многих космических аппаратов, побывавших на марсианской орбите, не обнаружил признаков извержений.

Бактерии производят метан из водорода и углекислого газа. Земные микробы, вырабатывающие метан, не нуждаются в кислороде и, по мнению ученых, микроорганизмы такого же типа вполне могут существовать и на Марсе.

Менее чем через год после этого удивительного открытия американские ученые Кэрол Стокер и Ларри Лемке из Исследовательского центра Эймса в Силиконовой долине выступили с заявлением, что обнаружили колонии микроорганизмов, оставляющие точно такие же метановые «метки», как те, которые зафиксированы на Марсе.

В 2003 году Стокер и ее исследовательская группа расположилась в бассейне реки Рио-Тинто (в дословном переводе — «Бурая река», получившая свое название из-за сильно окрашенной воды, содержащей много солей железа).

Расположенный в юго-западной Испании, бассейн реки Рио-Тинто лежит в так называемом Иберийском колчедановом поясе, большом сульфидном месторождении, сформировавшемся в древней гидротермальной системе. Изучая пустоты термальных источников в русле Рио-Тинто, ученые надеялись собрать данные о потенциале подземного «химического биореактора» — особой подповерхностной микробиологической экосистемы, которая была бы способна ощутимо влиять и на химию окружающей среды на поверхности.