Расположенный в юго-западной Испании, бассейн реки Рио-Тинто лежит в так называемом Иберийском колчедановом поясе, большом сульфидном месторождении, сформировавшемся в древней гидротермальной системе. Изучая пустоты термальных источников в русле Рио-Тинто, ученые надеялись собрать данные о потенциале подземного «химического биореактора» — особой подповерхностной микробиологической экосистемы, которая была бы способна ощутимо влиять и на химию окружающей среды на поверхности. В пещерах Рио-Тинто исследователям действительно удалось найти новый и прежде неизвестный тип метаболизма, позволяющий микробиологическим организмам существовать в весьма жестких условиях. Колонии бактерий здесь усваивают серу и сами вырабатывают серную кислоту.

Исследования в бассейне Рио-Тинто тем временем продолжаются. Здесь, как на своеобразном «марсианском полигоне», ученые планируют испытать платформу автоматического бурения, снабженную специальным инструментом под названием «SOLID» (от Signs-Of-LIfe Detector — детектор обнаружения жизни). Это оборудование, как они надеются, войдет в комплектацию нового марсохода, который отправится к красной планете в 2009 году.

«Оазисы» Марса

А совсем недавно «Марс-Экспресс» выявил корреляцию распределения метана, найденного в атмосфере красной планеты, с распределением водяного пара и обнаруженными под поверхностью залежами водяного льда.

Европейский спутник показал, что в 10–15 километрах над поверхностью Марса водяной пар хорошо перемешан и равномерно распределен по атмосфере. Однако ближе к поверхности он сконцентрирован в трех широких экваториальных областях: в земле Аравия, на равнинах Элизий и Аркадия. Здесь концентрация пара в три раза выше, чем в других областях. Эти области также соответствуют тем участкам, где ранее были мощные залежи водяного льда, находящегося в нескольких десятках сантиметров ниже поверхности. При этом самые высокие концентрации метана в атмосфере Марса однозначно накладываются на области, где сконцентрированы водяной пар и подземный лед. Следует сделать вывод, что вода и метан имеют общий подземный источник. Исследователи предполагают, что в жидкой воде, скрытой подо льдом и подогреваемой геотермальным теплом планеты, могут жить микробы, производящие метан. Так, комментируя открытие этих марсианских «оазисов», профессор Колин Пиллинджер из Открытого университета сравнил ситуацию с той, что наблюдается на земных торфяных болотах, скрытых под коркой вечной мерзлоты. Годовые колебания температуры и уровня грунтовых вод вызывают активизацию живущих там микроорганизмов и сезонные выбросы метана на поверхность.

Еще один признак жизнедеятельности микроорганизмов выявил итальянец Витторио Формизано, который считается одним из ведущих специалистов Европейского космического агентства в спектроскопии. Примечательно, что взгляды Формизано на проблему наличия жизни на Марсе за последнее время претерпели значительные перемены — от скепсиса до уверенного оптимизма. Используя приборы «Марс-Экспресса», итальянец обнаружил в атмосфере планеты не только метан, но и признаки наличия аммиака. Предполагается, что присутствие нестойкого аммиака в атмосфере Марса можно объяснить только одним способом — допустив существование марсианских микроорганизмов.

3.2. Парад планет: ученые открывают новые миры

Инопланетные системы

В наши дни ленты новостей буквально пестрят сообщениями о сенсационных открытиях астрономов. Получив в свое распоряжение высокотехнологичное оборудование и орбитальные телескопы, созерцатели неба начали давать ответы на вопросы, мучившие их на протяжении веков. И один из этих вопросов — есть ли во Вселенной еще планеты, кроме тех девяти в Солнечной системе, которые уже известны нам?…

Поиски планет у иных звезд (внешних планет, экзопланет) начались задолго до того, как у астрономов появились совершенные средства, позволяющие увидеть «невидимое».