И теперь, раз это выяснилось, в воды озера проливается настоящий золотой дождь: муиски, бросая Фуратене золотые украшения, благодарят свою покровительницу…

Вот о такой древней церемонии, которая повторялась при выборе каждого нового правителя из поколения в поколение в народе муисков, и рассказывали испанцам индейцы тех земель, куда дошли слухи о ней, по пути — не без этого — претерпев некоторые изменения. Последним из правителей, который прошел эту торжественную церемонию, был великий Гуатавита. Но Гонсало Хименесу де Кесаде, подлинному и единственному открывателю Эльдорадо, так и не суждено было об этом узнать.

Почему? Да прежде всего потому, что страна Эльдорадо связывалась в пылком воображении испанцев не только с самим купанием в водах священного озера, но прежде всего с дворцами из чистого золота, стоящими будто бы по его берегам, с местностью, где поистине все должно быть золотым. А озеро Гуатавита было самым обыкновенным, ничем вроде бы не примечательным. И наверное, если бы даже Гуатавита поведал Кесаде о необыкновенной традиции, которая живет в его народе, испанцы решили бы, скорее всего, что муиски сами пересказывают обычай неизвестно где живущего Эльдорадо. Увидеть своими глазами эту церемонию Кесада не мог — она происходила лишь один раз в жизни правителя. Испанцы же были убеждены, что такие купания происходят ежедневно…

Шло время, и после завоевания Новой Гранады, после того как народ муисков был покорен, порабощен, торжественная церемония, живущая с незапамятных времен, ушла в прошлое. Никогда больше у муисков не было своего повелителя, никогда больше не повторялся на озере Гуатавита этот величавый обряд. Сама память о нем постепенно уходила в прошлое.

Правда, один из испанских хронистов записал позже со слов какого-то индейца-муиска подробный рассказ об этом обычае. Но в нем усмотрели тогда лишь отголоски сведений о «подлинном» Эльдорадо. Потом же, когда прошли десятилетия, века и страну «позолоченного человека» все еще не нашли, нетрудно было решить, что все рассказы о ней не более чем сказка, не имеющая под собой никаких реальных оснований. Сказка, каких немало сложили индейцы разных племен, передавая их из поколение в поколение.

То, что источником сведений об Эльдорадо было озеро, где проходил древний обряд муисков, впервые предположил великий немецкий ученый и путешественник Александр Гумбольдт. Он побывал в Южной Америке в начале XIX века. Зная рассказ испанского хрониста, Гумбольдт отправился на озеро Гуатавита. Внимательно обследовав его берега, ученый заметил вырубленные в одной из скал ступени, которые уходили прямо в воду. Вполне возможно, что это были остатки той самой лестницы, по которой когда-то, единственный раз в жизни, спускались на священный плот будущие повелители муисков. А в 1856 году неподалеку от озера была сделана любопытная археологическая находка: нашли изготовленную из золота модель плота с несколькими сидящими на ней фигурками. Расположение их и позы полностью соответствовали описанию торжественной церемонии, оставленному хронистом.

Еще одно подтверждение того, что такой обычай существовал на самом деле, относится к 1912 году.

Одна английская фирма решила вложить деньги в операцию по осушению озера Гуатавита, чтобы, если слухи о несметных сокровищах, сброшенных за века в его воды, верны, подобрать их со дна. На берег доставили мощные паровые насосы. С ужасающим грохотом машины принялись за работу, уровень воды в озере стал медленно понижаться. Наконец на поверхности появился темно-зеленый ил. Теперь можно было выуживать из него драгоценности.

Первые же из находок обнадежили: из ила извлекли золотые подвески и немалое число изумрудов.