Уже на следующее утро люди, преданные ему, захватили нового правителя и посадили его в железную клетку. Тех, кто был на его стороне, перебили. Вскоре Кортес сам вернулся в Мехико.

Но ему опять не повезло. Пока он был в гондурасском походе, завистники направили сотни доносов в Испанию. Должно быть, и сам король, получив причитающуюся ему по закону пятую часть захваченных в Мексике сокровищ, не остался чужд зависти. Ведь точно такая же пятая часть досталась и самому Кортесу, и, кто знает, не осталось ли у него сокровищ более ценных, чем он прислал?

В Новую Испанию был назначен новый наместник. И в это же время там появился еще один человек — знатный дворянин по имени Нуньо Гусман, ставший губернатором провинции Пануко, расположенной северо-восточнее Мехико.

Для того чтобы разобрать многочисленные доносы на Кортеса и «восстановить справедливость», король назначил «аудиенсию» — специальную судебно-административную коллегию. Председателем ее был назначен Нуньо Гусман.

Именно этому человеку суждено было вписать в историю испанских завоеваний в Новом Свете самые жестокие, самые мрачные страницы. Перед совершенными им злодеяниями меркнут любые другие; ни одного из конкистадоров нельзя сравнить с Нуньо Гусманом, его жестокость вызывала глухой ропот даже среди его ближайших подчиненных, людей, не отличавшихся милосердием и добротой.

На совести Гусмана десятки тысяч жизней индейцев. Во время набегов его воинов на индейские селения их обитателей, в том числе женщин и детей, для забавы и удовольствия Гусмана рвали специально обученные этому собаки. Индейцев запирали в их хижинах и сжигали живьем.

Но это — для забавы и устрашения непокорных. А для выгоды Нуньо Гусман тысячами продавал индейцев из захваченных им областей работорговцам с Антильских островов, получая за это немалые барыши. Алчность его поистине не знала границ. И разумеется, такой человек немедленно стал одним из самых злых завистников и врагов Эрнандо Кортеса.

Но в конце концов Кортесу все-таки опять улыбнулась удача. Король милостиво простил ему все прегрешения, наградил богатыми поместьями, даровал завоевателю титул маркиза и «генерал-капитана Новой Испании и Южного моря».

B отличие от великого множества других конкистадоров, Кортес вернулся в Испанию несметно богатым человеком; это произошло в 1540 году. Опять-таки в отличие от многих других искателей счастья, ему было суждено дожить до старости и умереть своей смертью…

Однако тут пришла пора оставить Кортеса. Для поисков страны Семи Городов он сделал лишь то, что возбудил в Нуньо Гусмане безудержную зависть. Но, как оказалось, именно это и сыграло решающую роль для совершения многих важных открытий.

Погубить Кортеса завистнику не удалось, несмотря на всю пристрастность «аудиенсии», работой которой умело руководил Гусман. Значит, если не удалось его погубить, сослать, разорить, надо было добиться большего, чем он. Надо было найти и завоевать страну, которая превзошла бы богатствами государство ацтеков Мексику.

К северу от Новой Испании лежали жаркие, безводные, пустынные земли. Туда редко заходили отряды испанцев, да и зачем? В пустыне нечем было поживиться, там не нашлось селений, откуда можно увести рабов. А что лежало еще дальше, севернее? Казалось, что этим пустынным, выжженным солнцем землям нет конца. Но где-то все же они должны кончаться… Так что же там — море, земля, острова?

Нуньо Гусман настойчиво расспрашивал индейцев. Впрочем, «расспрашивал» — это, конечно, совсем не то слово: по его приказу индейцев подвергали самым изощренным пыткам, чтобы заставить рассказать, какие страны расположены за пустынями. Индейцы не знали. Но искать новую золотую страну можно было только в одном направлении, на севере, потому что все окрестные земли к этому времени уже достаточно хорошо разведали…

Наверное, теперь уже никто не узнает, какого происхождения был тот рассказ, которого однажды все-таки добился Гусман.