После восьмилетних скитаний в Новую Испанию вернулись люди, совершившие одно из самых замечательных путешествий того времени. Трое испанцев и мавр, слуга одного из них, волей судеб прошли безо всякого снаряжения и припасов громадные расстояния как раз по тем землям, что лежали на севере. Рассказы их, пожалуй, могли служить подтверждением, что где-то там, в горах, действительно есть большие города.

Казалось бы, теперь Гусман должен был торжествовать и готовиться к новой экспедиции. Но именно в это время его наконец смещают со всех постов, и определенную роль в этом сыграл, по иронии судьбы, как раз один из вернувшихся испанцев, Кавеса де Вака.

Годы скитаний среди индейских племен научили этого человека гуманизму: он открыл в индейцах драгоценные человеческие черты, которые можно было бы встретить не у каждого европейца; он стал другом, горячим защитником индейцев. Столкновения Кавеса де Ваки с людьми Гусмана, безжалостными и кровожадными, протесты де Ваки против них стали последней каплей, решившей судьбу самого жестокого из конкистадоров, — ведь и у него было немало врагов, в том числе, разумеется, «генерал-капитан Новой Испании и Южного моря» Эрнандо Кортес.

Примечательный, незаурядный человек, Кавеса де Вака вписал свое имя в особую графу истории географических открытий. А путешествие, совершенное им, осталось единственным в своем роде.

СТРАНСТВИЯ КАВЕСА ДЕ ВАКИ

...Сильный порыв ветра обрушил громадную волну на утлое, сооруженное из подручных средств и едва державшееся на плаву суденышко с такой силой, что гребцы выронили весла и они мигом скрылись в бушующей воде. Суденышко осталось без управления. Следом шла другая волна, еще выше. Голодные, одетые в лохмотья, дрожащие от стужи люди с ужасом ждали ее обрушения.

Удар второй волны был страшен. Суденышко перевернулось, и все оказались в ледяной воде. Трое пытались спастись, уцепившись за борта, но суденышко накрыло их сверху и увлекло за собой под воду. Остальных море закрутило в волнах и наконец, будто внезапно сжалившись, выбросило на берег.

Собравшись все вместе, люди тесно прижались друг к другу и долго с ужасом смотрели, как волны, погубившие их товарищей, играют обломками корабля, на котором они надеялись добраться до мест, населенных европейцами. Теперь их самих, по всей вероятности, ждала скорая смерть.

Вместе с судном погибли жалкие остатки провианта. Люди даже не могли развести костер и обогреться — у них не осталось ни кремня, ни трута. Было очень холодно, ледяной ветер, казалось, все набирал силу, готовясь снести все, что было у него на пути.

Так началась восьмилетняя одиссея Альвара Нуньеса Кавеса де Ваки. Впрочем, как и у всякой другой, ей тоже предшествовали события…

В июне 1527 года из испанского порта Сан-Лукар-де-Баррамеда (за несколько лет до этого именно отсюда отправился в первое кругосветное плавание Фернан Магеллан) вышли пять кораблей с войском в шестьсот человек. Этой флотилией командовал Панфило Нарваэс, тот самый незадачливый офицер, который когда-то был послан в Мексику, чтобы «живым или мертвым» доставить на Кубу Кортеса. Когда Нарваэс — с помощью великодушного победителя — вернулся на Кубу, откуда начал поход, его судили за то, что он потерпел поражение, но оправдали. Затем Нарваэс появился в Испании, и здесь король милостиво пожаловал его титулом аделантадо — первооткрывателя и правителя земель, которые еще не найдены. Вместе с тем Нарваэс был назначен и губернатором Флориды.

Флорида — все та же Флорида, так и не покоренная со времен Понсе де Леона, — и стала целью похода, начатого Нарваэсом. Кавеса де Вака, бывший начальник гарнизона одного из завоеванных Испанией итальянских городов и чиновник на службе у герцога Медины Седонии, к тому же он отличился в нескольких войнах, которые никогда не прекращались в Старом Свете.