Именно за западную часть планеты гойды и взялись. Ласвитяне отправились следом, чтобы увидеть, как далеко зайдут упрямые технократы. И там-то их ждало удивительное открытие — оказалось, что они не первые посетители этого мира.

В мифологии местных жителей уже тысячи лет фигурировали всемогущие жители небесного храма, время от времени нисходящие к своим младшим братьям с целью подсказать и научить. Об этом свидетельствовала и богатая наскальная живопись — последние рисунки были нанесены задолго до прибытия космонавтов с Ниты. Более того, в то время, когда первобытные аборигены чиркали на стенах пещер, на Ните еще и не помышляли об освоении космоса!

Озадаченные, ласвитяне и гойды отправились домой. Но еще в полете они заметили кое-что необычное — с ними впервые никто не выходил на связь, за исключением других затерянных в бескрайнем космосе странников.

После выхода из прыжка все стало ясно. На планете случилась война между Гойтой и Ласву, и самой планеты фактически не стало. Каким бы развитым ни был человек, он никогда не может учесть всех последствий своих поступков, равно как неспособны на это и созданные им машины. В них ведь тоже есть частичка несовершенства человеческой мысли.

Взаимное уничтожение заняло не больше минуты. Гойды могли бы праздновать победу, не перестарайся они с «дозой». Но все же это случилось, и в результате атмосфера Ниты оказалась безвозвратно отравленной. Погибло все, кроме разве что низших животных организмов.

Началась паника и в космосе. Остатки научно-исследовательского флота ласвитян и гойдов принялись истреблять друг друга, одновременно лихорадочно шерстя все планеты, распознанные их оборудованием как потенциально пригодные для жизни.

Нитяне с каждым разом обнаруживали все более интересные вещи. Как, например, вполне развитую человеческую цивилизацию с первыми автомобилями, телефонами и радио, живущую в очень жарком и влажном климате среди животных, которые давно должны были вымереть. Гигантские медведи и кошки, смертоносные птицы, быстро бегающие по земле и не способные к полету. Наконец, в самых дремучих лесах можно было встретить и более страшных тварей — многоножек длинною в несколько метров или пауков весов в полкило, чей укус вызывал немедленную смерть от яда, стократ усиливающего боль.

Самое интересное, что на этой планете не было приматов. Вообще. А все или почти все остальные были — и китообразные, и однопроходные, и хоботные, и кого только не было… Вопрос — как там мог появиться человек? Откуда он взялся?

Примерно в это же время обнаружили планету, заселенную главным образом синапсидами — так называемыми «звероящерами», чей расцвет пришелся на додинозавровую эпоху. Там были еще вполне свежие следы человеческого пребывания — останки примитивных жилищ, орудий труда… Но самих людей не было. Сделали вывод — не прижились. Вымерли. Отдельные кости этих самых людей находили, теряясь в догадках, как человек мог появиться в такой среде. Анатомически находки были ближе всего к негроидной расе — на Ните тоже имелась такая.

А потом случайно нашли кое-что еще, куда более интересное. Некую подземную станцию, оснащенную сложной, но при этом интуитивно понятной техникой. Кто сказал, что оборудование развитых цивилизаций должно стать для глупого человека загадкой? Вовсе нет.

Достаточно было сопоставить обнаруженные под землей сооружения с наскальной живописью и легендами мира стимпанка, чтобы понять — жители Ниты не первые «просветители» и «наблюдатели». Тогда-то и появилась мысль отыскать тех, кто был первым на самом деле. Требовалось найти Первых.

Ласвитяне, первыми обнаружившие находку, не понимали принципа работы некоторых элементов оборудования, однако могли им управлять. Например, они сразу освоились с сенсорной панелью. Оказалось, что ее также можно заставить отображать карту в виде трехмерной голограммы, воспроизводить с ее помощью запахи, вкус, тактильные ощущения, моделировать различные процессы.