Но все это, по мнению авторитетных климатологов, — только прелюдии к приближающейся всепланетной беде, которую можно назвать «тепловым ударом», переходящим во Всемирный потоп.

Техническая деятельность человечества достигла таких масштабов, что стала влиять даже на содержание некоторых газов, находящихся в атмосфере. В огромнейших количествах сжигается кислород. Однако его в атмосфере так много, что некоторое снижение его доли остается практически незаметным.

Другое дело — двуокись углерода (углекислый газ) и некоторые другие примеси. Среднее содержание углекислого газа в атмосфере очень мало — около 0,035%. Но значение его огромно. Он служит главным источником углерода растений, которые усваивают его путем фотосинтеза. При этом энергия солнечных лучей переводится в энергию биохимических процессов.

Но и это еще не все. Несмотря на относительно незначительное количество в нижних слоях атмосферы углекислого газа, она играет большую роль в формировании климата, являясь так называемым парниковым газом. Он и некоторые другие газы, в том числе водяной пар, покрывают Землю невидимым «одеялом». Оно задерживает тепло солнечных лучей, отраженных от земной поверхности, длинноволновое тепловое излучение.

Для этой цели требуется очень небольшое содержание двуокиси углерода. Как только оно снижается, нижние слои атмосферы и земная поверхность начинают охлаждаться, а когда повышается — наступает глобальное потепление. Таков чуткий регулятор климатических изменений.

Надо иметь в виду, что общий вес этого газа даже при малом содержании в атмосфере весьма внушителен: сотни миллиардов тонн! Казалось бы, нет никакой реальной возможности искусственно более или менее значительно уменьшать или увеличивать столь чудовищную массу. Но вот одна из важных закономерностей глобальной деятельности человека: сознательные планомерные мероприятия дают чаще всего значительно более скромный эффект, чем нежелательные или непредусмотренные их последствия.

Люди планируют результаты своих действий в лучшем случае на считанные годы или десятилетия. А непредвиденные последствия накапливаются порой за сотни и тысячи лет. Скажем, охотники каменного века, начиная с неандертальцев, воздействовали на животный и растительный мир, ландшафты десятки тысячелетий. Неудивительно, что за столь большие сроки они невольно произвели немалые опустошения в окружающей среде.

Однако сколько-нибудь заметно повлиять на содержание двуокиси углерода в атмосфере не так-то просто. Хотя существенно пострадал растительный покров планеты (а значит, уменьшилось количество накапливаемого растениями углерода), оставались практически неизменными влажные тропические леса и обширные таежные пространства. Кроме того, мощным регулятором содержания газов в атмосфере является Мировой океан. Деградация почвенного покрова и болот увеличивает содержание углекислого газа в атмосфере. Но этот процесс вряд ли имел катастрофические масштабы.

Все изменилось после формирования технической промышленной цивилизации. Уже на ее заре огромный урон был нанесен лесам и болотам. Основным источником энергии в быту, промышленности и на транспорте стало сжигание ископаемого органического топлива — нефти, угля, газа, торфа.

От десятилетия к десятилетию мощь глобальной цивилизации возрастала, и соответственно использовалось все больше энергетических ресурсов. Они накапливались в земной коре миллионолетиями, концентрируя и храня, таким образом, помимо всего прочего, огромные запасы углерода. В результате сжигания этих масс (процесс окисления) в атмосферу выбрасывалась двуокись углерода техногенного происхождения.

В XX веке количество этого газа стало исчисляться миллиардами тонн в год.