В XX веке количество этого газа стало исчисляться миллиардами тонн в год. И хотя даже столь чудовищные цифры малы в сравнении с общей массой углекислого газа атмосферы, — даже такая добавка в конце концов стала оказывать влияние на «здоровье» планеты, вызывая, как бывает обычно при заболевании организма, повышение температуры.

Сказалось, прежде всего, то, что такое «задымление атмосферы» шло из года в год нарастающими темпами. Избыток углекислого газа могла бы поглощать растительность. Однако биомасса растений суши постоянно уменьшалась опять-таки из-за деятельности человека — загрязнения и опустынивания обширных территорий.

По имеющимся данным, концентрация углекислоты в атмосфере за XX век возросла не менее чем на четверть. Это вызвало во второй половине века заметное, как считается, общее потепление. Специалисты предполагают, что к середине XXI века средняя температура воздуха на планете должна повыситься на 3–5 ºС. Что может в результате произойти?

Ускорится таяние ледников, ужесточатся тропические циклоны, чаще и катастрофичнее станут морские и речные наводнения. Можно сказать, начнется вновь эпоха Всемирных потопов. Отчасти это подтверждается увеличением количества тропических циклонов и увеличением их мощи.

Некоторым крупным регионам грозит острый дефицит атмосферной влаги. Наибольшую тревогу по этому поводу испытывают США. Здесь за последние два десятилетия случались сильнейшие в истории этих мест засухи, хотя и крупных «морских» потопов стало больше.

По данным Американского агентства охраны окружающей среды, в дальнейшем ожидается оскудение ресурсов подземных вод, иссушение почв, резкое увеличение потребления электроэнергии на работу холодильников и кондиционеров, снижение продуктивности сельского хозяйства, возрастание заболеваемости и смертности. Тяжелые экономические и экологические беды от потепления будут со временем усугубляться: «Отдаленные последствия будут сказываться в течение столетий и будут необратимы. Средств для устранения такого воздействия на экосистемы в настоящее время не имеется», — заключают американские специалисты.

Итак, опасности очевидны, а главный виновник назван: углекислый газ, возникающий в результате сгорания ископаемого топлива. Но разве ситуация настолько безнадежная, что нет никакой возможности предотвратить надвигающийся глобальный катаклизм? И так ли уж он страшен, как расписывают журналисты и некоторые экологи?

Как показывают наблюдения, кривая содержания двуокиси углерода в атмосфере неуклонно поднимается. Судя по всему, такой плавный подъем не должен привести к резким изменениям климата.

Климатическая статистика не предоставляет нам вполне надежные материалы. Огромные пространства суши и Мирового океана не охвачены регулярными метеорологическими наблюдениями. Кроме того, толщина тропосферы, придонных слоев воздушного океана, — более 10 километров, тогда как постоянные измерения температуры проводятся у самой земной поверхности. А что, если на определенных высотах воздух начнет охлаждаться, компенсируя приповерхностное нагревание?

Правда, увеличение перепадов температуры в разных слоях атмосферы уже само по себе должно вызвать более резкие, чем теперь, контрасты погоды и климата. К тому же нет никакой гарантии, что рост содержания углекислого газа будет и впредь постепенным. Многие природные процессы (да и общественные тоже) на определенном этапе переходят на новый уровень не плавно, а скачком, словно преодолев какой-то барьер. То же может произойти и в данном случае.

Например, как мы уже говорили, в Мировом океане растворены в огромном количестве атмосферные газы, в том числе и двуокись углерода. Поэтому океан служит стабилизатором их содержания в атмосфере, поставляя туда или поглощая оттуда те или иные газы.