— Привет, мудак.

Он подождал.

Так же, как и она.

Мужчина не должен был находиться там.

Гнев закипал, перемещаясь глубоко внутрь.

«Он не должен быть там, Элис. Ты знаешь, что он не должен быть там».

— Звучит, как будто шторм подходит всё ближе, — Зандер сидел около неё на кушетке. — Думаю, что моя следующая реплика — пора уходить, — он подарил ей спокойную улыбку. — Ужин был удивительным, Элис. Спасибо.

Это был хороший вечер. Они поели. Посмеялись. Съели кексы и выпили немного вина. Он рассказывал ей истории о том, как вырос в горах Голубого хребта (прим. цепь горных хребтов и массивов на востоке США, вдоль юго-восточной окраины Аппалачей), как пошёл в армию, стал рейнджером…

Он заставил её почувствовать умиротворение. Она и не помнила, как это уже очень долгое время.

 Теперь, он уезжал. Её пристальный взгляд бросился к окну.

— Ты сможешь вести машину?

— Прогноз погоды говорил, что шторм не обрушиться до полуночи. И мне ехать всего ничего вниз по дороге, — небольшая улыбка. — Я фактически прогулялся сюда сегодня вечером. Моя хижина всего в пятнадцати минутах к северу отсюда.

Она знала об этом. Возможно, она считала обязательным для себя выяснить как можно больше про него. С её прошлым нельзя говорить, что она была слишком доверчивой.

Её пристальный взгляд плавно скользнул на него, и она обнаружила, что он смотрит на неё. Или скорее на её рот. Тут же сердцебиение Элис ускорилось.

Но он просто опустил свой бокал, всё ещё наполовину полный.

— Я наслаждался проведённым с тобой временем сегодня вечером.

«Было ли это так? Или же он просто собирается уходить?»

Зандер изогнул одну бровь и спросил:

— Проводишь меня?

— Конечно, — она поставила вино и вскочила на ноги. Он вел себя как джентльмен, не давя, добиваясь чего-то… большего от неё. Это было хорошо. Он всегда был очень учтивым с ней. Очаровательным. Добрым. Она поспешила к двери, но его рука потянулась вперёд и поймала её. Он поднёс её руку к своему рту и поцеловал заднюю часть её костяшек.

 — Ты пролила немного вина, — ещё один поцелуй на её коже. — На вкус такое же сладкое, как и ты.

Как же трудно для Элис стало сделать следующий вздох. Желание затопило её. Заставляя её захотеть попробовать его снова. Сладость — не то, как она смогла бы описать вкус Зандера.

Хотя Элис и не пошевелилась. Она знала так лучше, чем сделать то, что она хочет.

Он выпустил её руку. Пристальный взгляд Зандера нашёл её.

— Ты не должна опасаться меня.

— Я действительно раньше ошиблась в мужчине. Я не хочу ошибиться снова, — суровый ответ.

Зандер покачал головой.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Я не хочу причинять тебе боль.

Было так много способов причинить боль.

—  Он… он причинял тебе боль, Элис? — голос Зандера стал угрожающе низким, словно смертоносным.

Она знала всё обо всех историях, которые раскручивали в газетах. Было невозможно пропустить их. Некоторые из рассказов утверждали, что она была тайным напарником Хью. Любовницей, которая жаждала его тёмную сторону и помогала ему совершать его зверские убийства. Другие истории преподносили её в качестве трагической жертвы. Женщина, которая спокойно сносила надругательства и пытки в руках Хью. Женщина, которая не стала свободной, пока он не умер.

Правда, тем не менее, состояла в том, что она не являлась ни одной из тех женщин. Она не знала, что Хью делал, и Хью никогда не причинял её боли. По крайней мере…

— Не физически. Но ему, безусловно, удалось запудрить мне мозг, — вряд ли хорошая тема для разговора на первом свидании, который обычно происходил у Зандера.