– Не надо! – тявкнул Счастливчик, бросаясь между Лапочкой и Нытиком. Он приоткрыл пасть и тяжело дышал, судорожно всхлипывая от напряжения. Он умирал от страха, но что-то в глубине его существа – что-то большее, чем он сам – не могло допустить, чтобы еще одна собака снова пострадала за его проделки. Даже злосчастный негодяй Нытик.

– Счастливчик? – ошеломленно воскликнула Лапочка.

– Это правда, – Счастливчик повесил голову, но тут же рывком снова вскинул ее и посмотрел в прекрасные глаза Лапочки. Он должен был так – глаза в глаза – открыть ей всю правду. – Это не ложь. Он говорит правду.

Несколько мгновений Лапочка молча смотрела на него, и эти мгновения показались Счастливчику днями.

Альфа за спиной у Лапочки хранил зловещую неподвижность.

– Ты не мог… – пролепетала Лапочка с трудом, словно что-то сжало ей горло. – Ты бы никогда не…

– Да, Лапочка. Я сделал это. Прости меня.

– Но ведь ты один из нас! – вдруг яростно залаяла Лапочка. – Даже если это правда, ты все равно… – словно спохватившись, она резко закрыла пасть и замолчала.

Счастливчик стоял, словно громом пораженный. Слишком много всего он увидел в ее глазах: гнев, боль, страх и нестерпимую обиду. И безмолвную мольбу сказать то, что она хотела от него услышать.

С огромным усилием Счастливчик оторвался от Лапочки и посмотрел на Альфу, потом на Беллу. По очереди обводя взглядом всех собак в кругу, он увидел и мрачное торжество Нытика, и изумление Кусаки, и мрачный вызов в глазах Пороха. Дейзи и Солнышко дрожали, как две зайчихи. Постепенно в воздухе начало сгущаться напряжение, от которого начинала потрескивать шерсть, а кровь бешеными толчками стучала в ушах.

«Пришло время выбирать, Счастливчик. Решай, кому принадлежит твоя преданность».

И когда огромный полуволк, спрыгнув со скалы, мягко пошел к нему, Счастливчик молча поднял голову и, весь дрожа, шагнул ему навстречу.

Возможно, время выбора уже прошло.

Значит, и выбирать нечего.

Значит, пришло время умирать.

ЧЛЕНЫ СТАИ

ПСЫ-ОДИНОЧКИ

Lucky – Счастливчик (бывший Yap – Лай)

Old Hunter – Старый Охотник

СОБАЧКИ-НА-ПОВОДОЧКЕ

Bella – Белла, рыжая с белым, сестра Счастливчика (бывшая Пискля)

Daisy – Дейзи, помесь вест-хайленд-уайт терьера и джек-рассел терьера

Mickey – Микки, бордер-колли

Martha – ньюфаундленд

Sunshine – Солнышко, белая аккуратная мальтийская болонка

Bruno – Бруно, немецкая овчарка

Alfie – Альфи, маленький коренастый, с пятнистой бурой с белым шерстью

ДИКАЯ СТАЯ (по старшинству)

ГЛАВАРИ

Alpha – Альфа. Вожак, огромная помесь собаки и волка

Beta – изящная собака-бегунья с короткой серой шерстью (бывшая Лапочка)

ОХОТНИКИ

Fiery – Порох (крепкий черный пес, длинные уши, шкура в складках)

Snap – Кусака (маленькая, рыже-белая)

Mulch – Торф (черный, длинношерстный, с длинными ушами)

Spring – Прыгушка (рыжая с черными пятнами)

ПАТРУЛЬНЫЕ

Moon – Луна (черно-белая пастушья собака)

Dart – Стрела (поджарая, бурая с белым гончая)

Twitch – Хромой (коричневый, гончая, с черными пятнами и искалеченной лапой)

ЩЕНКИ

Squirm – Вьюн (черно-белый щенок, сын Луны)

Nose – Носишка (черная, дочка