– Ну что ж, Бета, – после долгого молчания вздохнул Альфа. – Делай свою работу. Ты моя советница, дай мне совет.

Лапочка задумчиво почесала за ухом, потом изящным движением опустила длинную лапу на скалу.

– Я согласна с тем, что эти собаки храбро сражались, – произнесла она. – Как за нас, так и против нас.

– И какая храбрость перевесит? – с усмешкой спросил Альфа.

Лапочка подняла подбородок, в горле ее что-то заклокотало.

– Они будут неплохими союзниками, но дрянными врагами, Альфа. Я предлагаю закрыть глаза на наши различия, Альфа. В нас больше общего, чем различного. Луна сказала правильно: мы все собаки, и все, как можем, выживаем в изменившемся мире. Когда после Большого Рыка я пришла в стаю, мне казалось, что здесь я нашла убежище от ужасных катастроф, но вскоре случился второй Рык, и я едва не погибла в нем. Кто знает, что ждет нас дальше?

– А что ты скажешь об их предводительнице? – спросил Альфа, с презрением покосившись на Беллу.

– Пффф, – Лапочка фыркнула и смерила взглядом Беллу, – о ней я ничего не хочу сказать. Я соглашусь с тем приговором, который вынесут ей Луна и Порох. Думаю, у них есть право решать.

Альфа снова задумчиво облизнул челюсти, так что его белые клыки грозно заблестели.

– Очень хорошо, – сказал он, наконец. – Лапочка вновь сказала разумные вещи и вновь отговорила меня поддаться инстинкту. Что ж, я прислушаюсь к ее словам. Итак, как мы поступим, моя Бета?

Лапочка села и посмотрела на стаю Беллы.

– Я предлагаю предложить им вступить в нашу стаю. Разумеется, на наших условиях и по нашим правилам. Все они будут занимать самое низшее положение в стае. И отныне будут преданы тебе и только тебе. Если они согласны, мы каждому из них найдем дело по способностям.

Альфа кивнул, а собачки-на-поводочках стали взволнованно переглядываться.

Счастливчик смотрел в землю. Внутри у него все кипело. Смогут ли собачки-на-поводочках влиться в дикую стаю? Он поежился, представив себе Солнышко в роли Омеги. Но еще страшнее был вопрос о том, каково будет его положение в объединенной стае. Найдется ли для него такое место, на котором он сможет выжить? И как он сможет сохранить свою тайну?

Он открыл глаза, услышав, как альфа скребет когтями по скале. В тишине, царившей на поляне, этот скрежет показался особенно громким.

– Хорошо, – проворчал Альфа. – Если поводочные захотят войти в нашу стаю, мы распределим между ними обязанности. Полагаю, если у них мозгов побольше, чем у их вожатой, они примут верное решение. Моя стая сильна и могуча. Мы никому не позволим вторгаться на нашу территорию, так что выбор у наших непрошеных гостей невелик – пусть вступают в нашу стаю или проваливают, да побыстрее.

– А их предводительница?

– Она станет Омегой, – бросил Альфа. – Вы знаете, что это означает, собачонки? Будет подносить и прислуживать членам стаи, беспрекословно выполнять просьбы каждого, кто захочет ее о чем-то попросить. А если при такой жизни она все-таки сумеет найти время вздремнуть, то спать будет в палатке Омеги – на сквозняке и в сырости. Это будет только справедливо, в память о Торфе. Когда же Собака-Луна совершит полный оборот, Омега сможет оспорить свое место в бою, если, конечно, захочет. И если доживет до этого дня.

Белла стояла, подняв загривок. Счастливчик поежился. Неужели она откажется?

Собачки-на-поводочках тесно обступили ее, наперебой скуля, тявкая и рыча.

– Не соглашайся, если тебе это не нравится, – гудела Марта.

– Покажи им, что у тебя тоже есть дух! – ворчал Бруно.

Никогда еще Счастливчик так сильно не жалел о том, что он не один из них! Будь он сейчас в стае Беллы, он бы посоветовал им, как поступить.