— Кто здесь? — негромко спросила принцесса, вглядываясь в ночной полумрак, царивший в спальне.

Естественно, ответа она не получила. Кристен бесшумно вышла в соседнюю гостиную, и тренированная магическими уроками тети Клерал интуиция тут же завопила, что она не одна в комнате.

— Трейз Райтон, если это ты, мне очень хотелось бы знать, каких демонов ты делаешь ночью в моих покоях, — с некоторым раздражением сказала Крис. — И лучше тебе не прятаться, пока я не разозлилась окончательно!

Ей послышался звук со стороны кресла у камина, она резко развернулась, вскинув перед собой ладони и едва удержавшись от применения магии.

— А ты неплохо смотришься в ночной рубашке, Крис, — до неё донёсся смешок, и с кресла поднялась тёмная фигура.

— Я жду объяснений! — девушка была напряжена, как струна: от Трейза можно было ожидать какой угодно подлости.

— Их не будет, Крис, — жёстко ответил Райтон и сделал короткое, но сложное движение пальцами.

Принцесса снова помянула добрым словом уроки тёти Клерал, научившие мгновенно реагировать на такие вещи: с её пальцев сорвался рой маленьких молний, образовав перед Кристен ажурный щит — еще до того, как она осознала, что вообще происходит. Она распознала Малое заклинание подчинения, которым Трейз попытался воспользоваться, и рефлекторно поставила защиту. Правда, она совершенно не подумала, что применяет слишком сильную, даже запрещённую магию (наверное, сказались нервы, взвинченное состояние, да и вообще, Крис еще не проснулась). Столкнувшись, заклинания едва не взорвались.

От яркой вспышки Кристен на мгновение ослепла, и её отбросило назад. Все произошло так быстро, что она даже не успела вскрикнуть. А когда, наконец, смогла привстать и оглядеться, то почувствовала подступающую панику: окружающее и отдалённо не было похоже на её покои во дворце! Мало того, она, по всей видимости, вообще оказалась очень и очень далеко и от столицы, и от Нимелии. Ситуация требовала немедленных действий, поскольку вокруг Кристен сомкнулась тьма какого-то глухого переулка. И, что самое плохое, она была в этой тьме не одна.

Чума на всю эту магию и на Трейза с его выкрутасами!

Четыре мужские фигуры стояли недалеко от девушки, освещенные лишь огоньками на концах странных белых палочек, которые они держали во рту, и о чём-то негромко переговаривались, поглядывая на Кристен. Хотя в темноте ничего толком не разглядишь, любому бы стало ясно — на уме у них отнюдь не дружеский разговор о погоде.

Девушка, сидевшая на грязном асфальте, ошалело потрясла головой, с беспокойством бросив взгляд на мужчин. Только тонкая и короткая ночная рубашка прикрывала наготу Кристен. Узкий пустой переулок делал несбыточной надежду на помощь. Крайний справа мужчина что-то спросил.

— Простите… что вы сказали? Я не понимаю… — она встала, отряхнула руки и на всякий случай отступила на пару шагов назад.

Сосед говорившего коротко обронил несколько слов, и четвёрка рванула к девушке. Крис развернулась и побежала, слыша за спиной тяжёлое дыхание преследователей, всё глубже и дальше уходя в лабиринт переулков неизвестного ночного города. Она бежала, стараясь дышать размеренно, сильные стройные ноги легко несли её вперёд, вот только острые камешки и стёклышки больно ранили босые ступни. Ветер гонял пустые коробки и смятые газеты, улицы по-прежнему оставались пустынными. Кристен всё чаще казалось, заворачивая за угол, что вот сейчас она упрется в тупик, пот заливал глаза, подошвы ног горели от мелких порезов. Преследователи неотвратимо приближались. Страх молоточками стучал в висках, дыхание с хрипом вырывалось из груди.

Тупик не заставил себя долго ждать. Следующий переулок заканчивался глухой стеной, как того и боялась беглянка. Споткнувшись, девушка упала, проехав коленками и ладонями по земле, и зашипела от боли.