В 1951 г. в газете «Чусовской рабочий» был напечатан его первый рассказ. Затем четыре года Астафьев работал в этой газете корреспондентом.

В 1958 г. принят в Союз писателей СССР.

Образование высшее — окончил Высшие литературные курсы при Литературном институте имени А. М. Горького.

Народный депутат СССР от Союза писателей СССР (1989–1991).

Был членом Комиссии Совета Национальностей по вопросам развития культуры, языка, национальных и интернациональных традиций, охраны исторического наследия.

Был секретарем правления Союза писателей СССР (1991). Вице-президент ассоциации писателей «Европейский форум».

Автор книг: «До будущей весны» (1953), романа «Тают снега» (1958), повестей «Кража» (1966), «Последний поклон» (1968), «Царь-рыба», «Стародуб», «Пастух и пастушка», «Звездопад», «Ода русскому огороду». В последнее время издал роман о войне «Прокляты и убиты».

В 1978 г. за книгу «Царь-рыба» удостоен Государственной премии СССР; за большие заслуги в развитии литературы ему присвоено звание Героя Социалистического туда (1989); за повести «Перевал», «Последний поклон», «Кража», «Пастух и пастушка» удостоен Государственной премии РСФСР им. Горького; за повесть «Зрячий посох» ему присуждена Государственная премия СССР (1991).