Перед въездом в город шел ожесточенный спор, из-за которого и собралась внушительная очередь. Спорили десяток немытых гномов и пятерка стражников с капитаном гарнизона во главе, остальные хранители закона и порядка в Корзасе свешивались со стены и с интересом прислушивались, иногда вставляя едкие комментарии. При моем приближении стражники осыпались со стены, словно спелые сливы с дерева, а спорщики стушевались и уже не сыпали оскорблениями.

 - Кель, не пугай людей, - склонился к моему уху Снэйк.

 - Что со мной не так? - я пристально рассматривала гномов и стражником попеременно отступающих за спины друг друга.

 - На тебе лица нет. Вернее, оно есть, но очень уж кровожадное. Ты будто и приговор вынесла и судейским молотком стукнула, а теперь просто спрашиваешь, кто их них первым будет рад принять заслуженную кару.

 - Да? - я приподняла брови в притворном изумлении. Естественно, Правая Рука прав, но признаваться в этом не собираюсь.

 - Да, - мягко ответил он. - Пожалей несчастных, поищи себе другую жертву, которая хотя бы сопротивление окажет, а эти тебе на один зуб.

 Я вздохнула. Другая жертва может и не найтись. Они, как правило, не стоят на тротуарах с табличками, дожидаясь моего визита. Их отыскивать приходится, а то и растить под строгим контролем, чтобы вкусовые качества удовлетворяли моим нескромным запросам. Впрочем, вряд ли немытые гномы являются деликатесом. Эх, не съем, так воспитаю мелких и своих заодно, а то устроили хранители порядка форменный бардак среди бела дня!

 Я спешилась, бросила поводья Снэйку и неторопливо направилась в сторону спорщиков. Они старательно делали вид, что ничего не произошло и нет необходимости самой Темной Императрице вмешиваться и тратить драгоценное внимание на недостойных. Недостойность показывали небритые по глаза заросшие жесткими волосами лица гномов, бегающие справа-налево и наискосок глазки стражников, подобострастная поза капитана. Последний напоминал мне больного, скрюченного приступом ревматизма, но никак не поданного, который безмерно счастлив видеть первое лицо государства.

 - Чем вы занимаетесь, уважаемые? - мой голос звенел от льда. Температура вокруг упала с весенних плюс двадцати до зимнего минуса.

 - Фальшивомонетчиков ловим, - промямлил капитан и с удивлением уставился на облако пара, выпорхнувшего изо рта.

 - Ловите? - губы растянулись в ухмылке. - Не вижу с их стороны особого сопротивления. Да и бегать гномы не шибко способны. Так чем же вы на самом деле занимаетесь? - заложив руки за спину я вытянулась к капитану.

 - Напраслину они возводят, вот чем занимаются! - пробасил один из гномов. - Мы им монеты за вход дали, только за ворота прошли, а они нас за воротники хвать и из города выставить хотели, дескать, мы им фальшивку подсунули. Где это видано - гномы и фальшивки! Да мы скорее руку себе дадим отрезать, чем оскорбим ее подделкой.

 - Это верно, - согласилась я. Обошла всю компанию кругом. - Гномы не жалуют фальшивый металл, но откуда же он тогда взялся? - я сделала вид, что рассматриваю острые ногти.

 - Да, откуда? - поддакнул мне капитан, становясь на пару шагов ближе. Ну-ну, нашел у кого защиты искать, подумала я, но разумеется промолчала. Пусть у человека будет хотя бы ложное ощущение безопасности.

 - Это я у вас спрашиваю, откуда, - схватила неосторожную жертву за шкирку, приподняла ее и тряхнула. - Быть может ваши олухи прошляпили фальшивую монетку и решили по-тихому сменить ее на нормальную да не тех в качестве козлов отпущения выбрали, а? Думали, раз рожи немытые, да ростом не вышли, так и мозгов нет? Ну-ну, - я потрепалась по щеке бледного капитана. - Не надо расстраиваться вы же не знали, что гномам упрямство заменяет и рост и мозги и все остальное, чего им недостает, - я повернулась к гномам и подмигнула коротышкам.