Сталкер посмотрел на нее, смутился, потом сказал:

– Там куртка на заднем сиденье, прикройся, что ли…

– Вот еще, – фыркнула Ночка, – неужели не нравится? А, женишок?

…Через полчаса на шоссе они встретили прущий навстречу по осевой кортеж с мигалками. Церковное начальство возвращалось из Москвы.

Они съехали на обочину и стояли до тех пор, пока последние тревожно-синие блики не пропали за поворотом.

Когда они добрались до кольцевой, уже совсем рассвело.

Ночка. Нижний Шанхай. Химера. Кощей

Когда сталкер был рядом, она оставалась человеком. Это было несложно – оставаться человеком рядом с ним. Это не требовало никаких усилий. Но сталкер, к сожалению, часто уходил. Работать, как он говорил. Она догадывалась, что это за работа. Да что там догадывалась, она же сама видела его в деле. Конечно же, он спасал тварей Зоны от человеческих тварей, спасал таких, как она. Ей и в голову не приходило, что все могло обстоять как раз наоборот. И спросить тоже не приходило в голову, потому что зачем спрашивать, если и так все ясно?

Когда сталкер уходил, она начинала тосковать, в ней просыпалась тварь Зоны, и эта тварь, спасенная Беретом, тосковала так, как умеют тосковать только прирученные звери. Да еще некоторые женщины, но с женщинами такая тоска случается редко, а с прирученными зверями – почти всегда. Кроме того, человеческие женщины знают кучу способов справляться со своей тоской по любимому мужчине, а вот тварям это недоступно. Твари – они верные навсегда, и это их слабое место.

После Сергиева Посада Ночка так и не вернулась в снятую квартиру, не вернулась даже для того, чтобы забрать вещи. Хотя, собственно говоря, что такое там осталось, ради чего стоило бы возвращаться? Несколько тряпок, недорогой ноутбук, что еще? Если разобраться, то ничего… Банковские карточки и документы сгинули там, в недоброй памяти гостинице, по ним ее могли отыскать, так что и о деньгах и о документах следовало забыть. Берет, правда, обещал поговорить на эту тему с каким-то Кощеем, но, наверное, этому самому Кощею, при одном имени которого по спине девушки почему-то пробегала зябкая волна, было недосуг заниматься такими проблемами. А может, просто у сталкера не случилось с ним переговорить. Во всяком случае, теперь она жила у Берета и, по просьбе сталкера, из квартиры почти не выходила. Разве что в недалекий супермаркет за продуктами. Что будет дальше, ее практически не интересовало, потому что прежней Ночки уже не было. Прежняя Ночка, мечтавшая жить в огромном, распахнутом во все концы мире, осталась там, в старинном русском городе, хотя нет, скорее даже не там, а еще дальше, в чернобыльском небе, в Зоне Отчуждения. А здесь уже была другая Ночка, отчасти человек, отчасти тварь Зоны. Красивая тварь, рыжая химера. И опасная, хотя и привязанная к человеку. У женщин это называется любовью, а тварям и названия не нужно.

Когда сталкер уходил, тварь выбиралась из Ночкиного подсознания и тосковала. Зона по-своему защитила Ночку от жестокого внешнего мира, сделав ее одной из своих подданных, сильной, быстрой и, при случае, безжалостной, но оставив по возможности человеком, женщиной. Но только по возможности. Потому что химера, навсегда поселившаяся в Ночке, тоже требовала свой кусок жизни. Однажды вырвавшись на волю, она почувствовала вкус мира и не желала оставаться в темных глубинах подсознания. Она рвалась наружу. И только присутствие сталкера делало ее покорной, потому что при Берете химера и девушка становились единым целым, и никому не надо было брать верх. Они обе принадлежали Берету, и это было счастье. Эх, женщины…

Но сейчас сталкера не было.

Его не было уже третьи сутки, и это было неправильно. Ночка чувствовала, что со сталкером что-то случилось. Чувствовала обеими своими сущностями – и человеческой, и химерьей.