Для того чтобы почувствовать хотя бы направление, в котором следует искать Берета, ей необходимо было бросить свой полузвериный разум в пространство, растворить его в нем и нащупать сталкера, выделить его среди тысяч и тысяч живых существ, формирующих в ее сознании множество мельтешащих отметок. Для этого нужно было время, секунды или даже минуты. Много времени.

Ночка-химера замерла в проходе между отвратительно вонявшими ржавым железом, бензином, мочой, прелыми тряпками и еще какой-то человеческой дрянью гаражными боксами и попыталась сосредоточиться. В эти минуты она была совершенно беззащитной.

Прежде чем из окрестных домов стали выбегать вооруженные люди, угловатая фигура выметнулась из окна квартиры, где жили Берет с Ночкой, на миг припала к асфальту, блеснула голым черепом, нащупала тренированным сознанием сжавшуюся в комок девушку, замерла и ударила. Пси-удар был страшен. Он с презрительной легкостью смял человеческий разум Ночки-химеры, скомкал его и брезгливо отшвырнул во тьму, где не было ничего. Словно огонь задул, сшиб, словно взрывом, оставив слабо тлеющие угольки сознания, уже почти беспомощные. И Ночки-человека не стало.

Только вот на химеру пси-излучение действовало слабо, удар, в который Кощей вложил почти всю свою силу, смог разозлить тварь Зоны, угнездившуюся в теле контрабандистки, но причинить ей серьезный вред не сумел. И пускай химера осталась одна в слабом и хрупком, почти человеческом теле, но она была сильной и почти разумной тварью, да и человеческое сознание теперь не сковывало ее своими нелепыми моральными нормами. Химера умела выживать и умела убивать для этого.

Тварь прекрасно понимала, что против Кощея и десятка вооруженных сталкеров ей в одиночку не выстоять, а значит, следовало вырваться из западни, в которую превратился двор, а уж после решать остальные проблемы. Мертвой химере возлюбленный хозяин не нужен, да и она ему тоже. Но если придется умереть, она постарается сделать это в подходящей компании. Компанию Кощея тварь считала вполне подходящей, а неуклюже выбирающихся из подъездов сталкеров и вовсе в расчет не принимала. Медлительные они были, эти твари. И слабые. Хотя и в них опасно мерцала Зона.

Пси-удар хотя и был направлен на девушку, но точным не мог быть просто потому, что мозг даже такого уникального мутанта, как Кощей, не способен к абсолютной точности. Умники-мастдайны из лабораторий, занимающиеся исследованиями мутантов, прекрасно знали, что пси-излучение, генерируемое мозгом контролера, имеет лепестковую диаграмму направленности. А вот сталкеры этого, увы, не знали, поэтому большинство из тех, кто выбежал во двор с оружием наготове, сейчас корчились на газоне в зародышевых позах и к осмысленным действиям были не способны. Они еще какое-то время не смогут не то что стрелять, а даже сообразить, на какой крючок надо нажать, чтобы автомат выстрелил. И хорошо, что не смогут, а то скорее всего перебили бы друг друга. Так что погорячился господин Кощей, немного не рассчитал.

Теперь он остался один на один с Ночкой.

Тварь-человек против просто твари. И если Кощею требовалось восстановиться после нанесения пси-удара, то химере этого не требовалось. Да и Кощей был химере совершенно не нужен, ни живой, ни мертвый. Поэтому тварь не стала ждать, пока противник восстановится, перестала тратить время на поиски в пси-пространстве пропавшего Берета – все потом, – а просто метнулась прочь, по пути, казалось бы, играючи зацепив лапой сверкающую на вечернем солнышке лысину Александра Борисовича. Вошла в стеллс, размазалась среди приткнутых к обочинам автомобилей, да и потерялась в закатной солнечной пыли среди домов спального района.

Кощей, пошатываясь и матерясь хриплым шепотком, поднялся на ноги. Регенерация регенерацией, но ободранная шустрой девкой лысина кровила изрядно, и он наскоро обмотал голову белым платком, став похожим на красного командира Щорса, кутилу и бандита, разве что революционного знамени над головой не хватало.