— Нет, — в страхе прошептал тот, видя, как Эрл направляется в его сторону. — Пожалуйста, нет!

— Я выжил, — произнес Эрл негромко. — Я выиграл в твоей поганой игре. И требую обещанного — денег, свободы и беспрепятственного вылета с Техноса. Я получу это или своими руками вырву твое змеиное горло.

— Но я не могу! Я только…

— Где Варгас? — Эрл проследил за дрожащей рукой, увидел распластанное тело и рядом — алую фигуру кибера. — Мертв?

— Руен убил его. — Йендхол, подобно нашкодившему трусливому школьнику, заглядывал Эрлу в глаза, и вдруг в страхе закричал: — Убей этого монстра! Убей кибера! Я дам тебе все, что ты хочешь, только прикончи его, или он убьет нас!

Дюмарест растер затекшую руку, на которой висел Йендхол.

— Почему? — повернулся он к Руену. — Кибер не может убить нанимателя без особо веской причины. Может, он умер потому, что ты нашел более подходящего кандидата в Технархи, который прекрасно отвечает целям твоего клана?

Руен бесстрастно ответил:

— Я убил его, чтобы спасти жизнь тебе.

Эрл посмотрел на свою левую руку, где рубиновой каплей крови блестело кольцо:

— Кажется, я обязан благодарить тебя, но мне почему-то думается, что это было бы преждевременно. Что тебе надо от меня?

— Мне лично — ничего. Но ты необходим Кибклану. У меня есть соответствующие указания. Тебе будет сохранена жизнь, и ты под охраной будешь доставлен на планету, название которой я пока не раскрою. Там тебя допросят. Конечно, не с помощью тех детских подобий аппаратуры, какие ты видел на этой грязной планете, а с помощью приборов, являющихся творением могучего электронного разума, построенным в соответствии с последними данными науки. В этой секретной лаборатории Кибклана из тебя выкачают все, что тебе известно в интересующей нас области.

— Об этом? — Дюмарест поднял руку, указывая на красный камень перстня. — А ты знаешь, что конкретно интересует Кибклан?

— Ты владеешь секретом исключительной важности. Он был украден у Кибклана человеком по имени Браск. — Кибер замолчал, давая Эрлу возможность вспомнить. — Этот человек мертв, но перед смертью он с помощью специального кода записал секрет на это кольцо и передал его своей жене, а она — тебе.

— И с тех пор вы следите за ним, — произнес Эрл, вспоминая. — Ваши предположения привели вас к выводу, что секрет может быть только в камне моего кольца. Но вы не можете быть уверены в этом абсолютно. Я мог заменить камень или изменить сочетания кода. Вы должны сохранять мне жизнь, пока не выясните это.

— Да, это так.

Эрл горько рассмеялся:

— Мою жизнь охраняют те, кого я ненавижу! Но секрет исключительно важен для вас, да, кибер?

Руен не ответил.

— Наложение сиамских близнецов, — продолжил Дюмарест, выигрывая время для восстановления сил, — пятнадцать молекулярных узлов, которые, сочетаясь конкретным образом, обладают способностью отождествить владельца с конкретным предметом. Он становится этим объектом сам… Он или она…

«Водопад огненных волос, глаза — мерцающие изумруды, кожа — мягка и прозрачна, как снег. Разве он сможет когда-нибудь забыть Калин?»

— Пятнадцать узлов, — повторил Дюмарест. — Тебе, кибер, наверняка хорошо известно, сколько времени займет проверка всех их возможных сочетаний. Если пробовать по одному сочетанию в секунду, то потребуется больше четырех тысяч лет. Может ли Кибклан позволить себе такое длительное ожидание?

— Нет, — ответил Руен.