Он только взглянул на меня и ошарашено замер. Я была благодарна за этот момент полного смятение, поскольку лицо его подействовало на меня так же мощно, как в дни перед лотереей. Я инстинктивно закрыла глаза, и будто свет выключили. С телепатической точки зрения, Форж не представлял собой ничего особенного. Никакой веселой круговерти сияющих мыслей, как у Лукаса. Форж был расплывчатой тенью Адики, без прочной силы разума, приходящей с годами опыта.

— Эмбер, — услышала я бормотание и увидела, как он мысленно пытается приспособиться к ситуации.

«…правда она, но как она может быть телепатом, если…»

«Волосы теперь выглядят опрятно. Так трудно…»

«Те дни на подростковом уровне. Шанна!»

Я вздрогнула и вынырнула. На нижних уровнях была сплошь каша. Я всегда считала Форжа мастером управлять любой ситуацией, но сейчас он испытывал смущение и неуверенность. А еще боль, поскольку встреча со мной напомнила о прошлом и заставила снова пережить расставание с Шанной.

— Привет, Форж. — Я открыла глаза, но смотрела только на стол. — Садись, пожалуйста.

Скрипнул стул, а потом Форж заговорил хриплым, нервным голосом:

— Я готов. Давай.

— Если ты имеешь в виду «давай прочти мой разум», то все уже сделано.

Внезапно я расслабилась. Форж явно не был ни пограничным, ни истинным телепатом. Я по-прежнему не могла понять, с какой стати его лицо так на меня влияет, но, чтобы разрушить чары, достаточно было закрыть глаза и окунуться в его разум. Пусть я пока не разобралась в происходящем, но хотя бы могла все контролировать.

Форж уже оправился от первого шока и теперь паниковал из-за того, как знакомство с телепатом повлияет на его шансы. Он потерял Шанну и отчаянно желал получить эту работу, чтобы обрести новую цель в жизни. Неужели он сумел так высоко забраться лишь благодаря дружбе с телепатом?

— Ты здесь исключительно благодаря своим заслугам, — заверила я. — Я даже не знала ничего, пока не обнаружила тебя в списке кандидатов в группу альфа.

Форж моргнул, получив ответ на незаданный вопрос.

— Другие все равно подумают, что…

— Они не знают, что мы встречались на подростковом уровне, — перебила я. — Никто не в курсе, даже Адика, и мы не обязаны им рассказывать.

— Это было бы чудесно, — ответил он. — Мне бы не хоте…

— Вижу все в твоей голове, — снова прервала я. — Не обязательно объяснять. Любой намек на фаворитизм или особое отношение может испортить тебе шансы стать заместителем лидера. Адике не нужен зам, который не способен справиться без телепата, держащего его за ручку.

Форж хохотнул.

— А теперь лучше уйди, — продолжила я. — Если задержимся, Адика начнет разнюхивать причину.

Снова заскрипел стул.

— Спасибо, Эмбер. Ты потрясающе со всем этим справилась.

Пока Форж выходил из комнаты, я отслеживала его мысли и уловила момент, когда его пронзило внезапным воспоминанием.

«…в критерии отбора включена внешность. Неужели Эмбер?.. Я должен буду?..»

На секунду воцарилось безмолвие, а потом он себя успокоил:

«Эмбер никогда не проявляла ко мне ни малейшего интереса, разве что как к другу, увлеченному тем же видом спорта. Она недолго встречалась с Аттикусом, а он темноволосый и…»

Я знала, что на подростковом уровне Форжу нравилась только Шанна. Я не ожидала, будто привлеку его сейчас, и не хотела этого, но все равно его отвращение при мысли о необходимости спать со мной было равносильно пощечине.