Мири при этих словах глухо всхлипнула. Арианн еще крепче прижала девочку к себе.

– Да, если предположить, что де Виз еще жив, – хмуро заметила Арианн. – Но что для них обоих толку от кольца? Они не имеют представления, что с ним делать, если только…

Арианн замерла. Если только они не отнесут кольцо Екатерине. Нечего и говорить, что могла бы натворить она, попади это страшное оружие ей в руки.

Однако было бессмысленно пугать себя жуткими предположениями. Важно было дать знать Ренару, немедленно предупредить его. Оставив Габриэль утешать Мири, Арианн поспешила вниз, собираясь послать за Туссеном.

Спустившись в вестибюль, она вдруг обнаружила, что ее ожидает посетительница. По залу возбужденно расхаживала обычно невозмутимая Мари Клэр.

Обнявшая Арианн пожилая женщина выглядела крайне мрачно. Отбросив обычные церемонии, Арианн выпалила:

– Боже мой, Мари, в чем дело?

– Наконец-то сообщение. Из Парижа.

Мари Клэр передала Арианн свернутую записку с таким мрачным выражением, что Арианн не было необходимости читать в глазах, что вести дурные.

Она медлила брать записку, не будучи уверенной, сколько еще плохих новостей она вынесет. Но, собравшись с духом, взяла ее и стала развертывать. Тем временем Мари Клэр поясняла:

– Послание пришло сегодня утром с почтовым голубем, составлено нашим шифром, который я воображала секретным. Это моя расшифровка.

Арианн нетерпеливо пробежала по чернильным строчкам, написанным изящным почерком Мари Клэр, но чем дальше она читала, тем очевиднее становилось, что слова, холодные, высокомерные, угрожающие, исходили из совершенно другого источника.

Привет моей дорогой Мари Клэр и Хозяйке острова Фэр!

Какое бы удовольствие я ни получала от наших последних интриг, приходит время покончить со всеми хитростями. Я стала обладательницей известного кольца, которое дало мне возможность заманить в Париж графа де Ренара. Скоро он будет в моих руках, значительно скорее, чем вы сможете предупредить его о моей ловушке. Не пугайтесь. В настоящий момент все, что я намерена сделать, – это удобно разместить его в Бастилии.

Полагаю, вы можете догадаться, какова моя цена за его освобождение. Я хочу те самые перчатки, моя дорогая Арианн. Вы доставите их мне, иначе вашего Ренара ожидает куда худшая участь, нежели та, что я определила Луизе Лаваль и Эрмуан Пешар. Мой добрый друг де Виз был бы весьма удивлен. Кажется, в конечном счете, ведьмы не всплывают.

В надежде на успешное завершение этой вызывающей огорчение вражды между нами.

Екатерина.

Арианн выпустила пергамент из рук. Подняла глаза на Мари Клэр и увидела на ее лице зеркальное изображение собственного потрясенного выражения.

– Луиза и мадам Пешар…

– Судя по содержанию послания, погибли, – хрипло промолвила аббатиса. – Ты была права. Мне никак не следовало посылать Луизу следить за Екатериной. – С вымученной улыбкой Мари Клэр заметила: – Однако носить власяницу и перебирать четки, замаливая свой грех, время еще есть. А прямо сейчас надо решать, как быть с Ренаром.

– Что тут решать? Я должна ехать в Париж.

– Не надо торопиться. Возможно, все это обман.

– У меня есть другие причины считать, что это правда.

Арианн вкратце рассказала Мари Клэр о пропавшем кольце.

Но у аббатисы по-прежнему оставались сомнения.

– Но сможет ли Екатерина воспользоваться кольцом, чтобы вызвать его от твоего имени? Можно ли так легко обмануть Ренара?

– Не знаю, – тихо ответила Арианн. – Если даже не поверит, увидев, что кольцом воспользовался кто-то другой, он сочтет, что я в опасности.