— Вы знаете мэтр, я всегда восхищался вашей мудростью и с огромным уважением прислушивался к вашим советам. Если вы полагаете наличие жены необходимым условием то, разумеется, я немедленно озабочусь данным вопросом.

— Нет необходимости, дорогой мой, — порадовал его патрон. — Мы уже подобрали подходящую кандидатуру. Ты ведь знаком с мессеной Лотарой? Она, вроде бы, даже приходится тебе какой-то родственницей.

— Троюродной кузиной, — настороженно ответил юноша. — Если мы говорим о дочери безусловно известной вам мессены Пиланьи. Той самой, которой вы в любое время велели отвечать о вашем отсутствии.

— Именно, мой мальчик, именно.

Не слишком радостный «мальчик» откашлялся и осторожно спросил:

— А… других кандидатур нет?

— Увы, — наконец подал голос Тайхо. — Они идут в связке. Должность и супруга.

Теренций молчал не менее минуты, опустив голову и скрыв выражение лица упавшими волосами. Все это время в комнате царила настороженная тишина. Затем юноша с глубоким вздохом посмотрел на старых интриганов и отрицательно покачал головой.

— Боюсь, благородные мессены, я действительно не слишком опытен и не готов занять столь высокую должность. Возраст, безусловно, это недостаток, который быстро проходит, но пока что он не прошел.

— Вы уверены, мальчик мой?

— Абсолютно, мэтр Лацио, — твердо заверил юноша. — Ничего не имею против Лотары, она прекрасная девушка, единственным недостатком которой является ее мать. Я знаком с мессеной Пиланьей с детства и знаю, о чем говорю. И что более важно, с ней знакома моя матушка, раз в месяц посещающая ее салон. Мне не улыбается получить родительское проклятье — с ним мое будущее однозначно не засияет красками.

«Облом», — подумал Тайхо. — «Придется искать другую жертву».

Следующей жертвой Тайхо выбрал блестящего офицера, опытного, прошедшего огонь, воду и череду войн с соседями. Не-мертвый побеседовал с ним за жизнь, посулил многочисленные блага и удалился к себе домой, обнадеженный. Следующим вечером его разбудил помощник.

— Мастер, тот военный, с которым вы вчера общались…

— Да, что с ним?

— Он срочно уехал на границу. Угрожал в штабе, что либо немедленно отправится в действующую армию, либо дезертирует, так что документы ему подготовили быстро.

— Пиланья? — богатый, но не шибко умный землевладелец в ужасе выпучил глаза. — Вы что! Она же мозги выедает!

— Мессен, куда же вы! Вернитесь!

«Нет, конечно, люди быстро бегают, но от толстяка весом под сто кило… Не ожидал.»

— Знаете, мастер, как ни противно это признавать, но я вынужден поблагодарить вас за вашу деятельность. За последние двое суток на наш храм буквально пролился дождь из золотых монет! Некоторые паломники отказываются выходить со святой земли, так и ночуют возле алтаря. Ждут, пока вы осуществите свою нелегкую миссию и… эээ… опасность не минует.

— Ну, почему бы и нет? — носатый мужчина, одетый в непонятную хламиду со множеством пуговичек, слегка изогнул бровь. — Если за ней действительно дают такое большое приданое…

Тайхо опешил. Быстрого согласия он не ожидал.

— И вас не смущает наличие тещи?

— Вовсе нет. Я, знаете ли, на досуге увлекаюсь органической химией, готовлю кое-какие составы… Просто гарантируйте мне лояльное отношение следствия.

Соблазн был велик. Очень велик.

— Шепотков все равно не избежать, — с сожалением пришлось отказаться от заманчивого предложения. — Но я буду иметь вас в виду. На случай отсутствия менее очевидных вариантов.