Писано двадцать восьмого дня цветеня месяца четыреста двенадцатого года от Исхода Богов.

В отличие от прочих городов Земель Осколков официальные и неофициальные власти Тилы существовали в трогательном симбиозе. Официальный, так сказать, дневной государственный аппарат обеспечивал функционирование города-государства, ну а подданные мэтра Тайхо отвечали за контроль неизбежных банд и прочие теневые стороны жизни. По старому уговору вампир следил за деятельностью магов, мешал распространению тяжелых наркотиков, гарантировал порядок в притонах и публичных домах, помогал с ловлей соседских шпионов. Круг его интересов был чрезвычайно широк.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что принимали Тайхо в ратуше часто и с почестями. Хотя и тайно.

— Вина, мастер?

— Не откажусь, — кивнул не-мертвый. — Последнего урожая из Пинаса?

— Именно, — мессен Лацио, нынешний мэр, разлил густую темную жидкость по бокалам. — Это уже четвертый корабль, а сезон не перевалил за половину.

— Моряки набираются опыта. Точнее говоря, кораблестроители научились делать более крепкие и надежные суда, капитаны проложили подходящие маршруты, а купцы ведут себя, как обычно. За жажду наживы!

— За жажду наживы! — поддержал тост смертный. Он отпил из своего кубка и довольно улыбнулся. — Я слышал, почтенный Трам планирует заложить еще один корабль.

Тайхо пожал плечами.

— Учитывая прибыль, которую он получает с каждого рейса, это неудивительно. Рискованно, конечно, но не удивительно.

— Что поделать, — вздохнул мэр. — У нас не Доброе море, навигация в океане значительно сложнее и опаснее. Течения, ветра, блуждающие банки…

— Пираты. Особенно актуальная тема.

— Не напоминайте, — вздохнул Лацио. — Вы ведь намекаете на Риха Чернобородого? Да, мы его поймали, посадили в тюрьму и теперь не знаем, что делать. Он действительно оказался самым уважаемым из всех пиратских капитанов и вполне мог бы объединить их под своей командой, но без него вся эта маловменяемая вольница окончательно распоясалась. А у нас нет ресурсов, чтобы их приструнить!

— Ну так используйте Риха, — предложил в очередной раз вампир. — Введите его в ряды нобилей, дайте земельный надел, золота отсыпьте на обустройство. С условием, что обеспечит безопасную навигацию до юга и обратно. Он отличный моряк и сильный лидер, пользуется уважением в племенах и знаком с практически всеми значимыми фигурами на побережье. Дайте ему достаточно, чтобы он захотел оставаться на нашей стороне.

— Мы думаем, думаем! — скривился мэр. — Возможно, так и поступим. Не горячите коней! Сами понимаете, что решение сложное, не хотелось бы оказаться в дураках. Он ведь может дать слово и сбежать, никакие клятвы не удержат.

— На то мы и правители, чтобы выбирать, — философски высказался Тайхо. — Причем выбор, который кажется логичным и правильным сейчас, через двадцать лет будет признан ошибочным. Или просто глупым. Я вот, например, в свое время опростоволосился — пообещал милой, красивой девушке, что выполню одно ее желание, и теперь вынужден отдуваться.

— Вот как? Любопытно, не поделитесь подробностями?

— Да какие подробности! Хорошо известная нам обоим мессена Пиланья ищет жениха для дочери, а учитывая характер и… образ мышления потенциальной тещи, желающих соединиться брачными узами не нашлось. И тут безутешная вдовица вспомнила о данном мной в минуту легкого помрачения рассудка обещании помочь, если не ей самой, то ее детям. Вчера пришла, напомнила, требует сдержать слово.

— Как же это вы так? — Лацио даже языком прищелкнул, сочувствуя собеседнику.