— Ты же вроде клялся, что я у тебя первый и последний.

— Есть такие советчики, которых очень трудно игнорировать.

В десятке шагов от беседующих не-мертвых тени сгустились, принимая очертания мужской фигуры. Гвардейцу потребовались считанные мгновения, чтобы воплотиться окончательно. Приближенный самой королевы, исполнитель ее воли, глашатай или палач приблизился к Лоаму и вежливо, без подобострастия, поклонился.

— Мессен Лоам, Совет ждет вас. Прошу следовать за мной.

Реальность такова, что с ней не поспоришь. Ты можешь изобретать любые правила, формулировать теории, выдумывать законы, по которым существует общество… Жизнь расставит все по местам. Волк не станет есть траву, истощенная земля не родит щедрого урожая, а люди не допустят, чтобы ими правил чужак.

Власть вампиров никогда не была явной. Да, случалось, что мастер города в открытую стоял за троном и фактически определял политику региона, такое бывало. Однако всегда существовала определенная черта, которую не стоило переходить, ибо при угрозе потери независимости общины смертные очень быстро и внезапно организовывались, создавали некое подполье и начинали потихоньку гадить. Сначала по мелкому, потом крупнее и крупнее.

Впрочем, куда чаще рост влияния не-мертвых первыми отслеживали храмы, они же первыми наносили удар. Объявляли город или, в редких случаях, государство захваченным Тьмой и устраивали тотальную облаву на сектантов, вампиров, смертных слуг и незарегистрированных магов. Учитывая уровень святых разведчиков, спасались немногие. Правящему классу тоже доставалось, пусть и в меньшей степени, а вообще из города под совместным эдиктом хотя бы трех храмов лучше бежать. Чем, собственно, Лоам сейчас и занимался.

Легкая неадекватность ночного правителя города до определенного момента не беспокоила его подданных. Сами, знаете ли, не образцы нормальности. Однако когда князь или, как говорят северяне, первый мастер начал открыто вмешиваться в людскую политику, не-мертвые задергались. Сначала региональные представители гильдий уведомили правителя, что его действия создают угрозу безопасности сообщества, потом город навестил посланник королевы, заявивший о том же, и под венец последовало решение Совета, уведомлявшего о возможности скорого конфликта и приказывавшего Гильдии Путей помочь в эвакуации всем желающим. Желающих оказалось много.

В принципе, Лоам с самого начала понял, куда ветер дует, и собирался свалить. Подвела ответственность. Он заключил контракт с одним торгашом, что присмотрит за имуществом того, пока товары и недвижимость не будут распроданы, и слегка подзадержался. В их среде промашки помнят веками, так что без веских причин договоренностей лучше не нарушать. Поэтому когда полыхнуло, уходить пришлось самостоятельно, причем по бездорожью. Жреческая магия заморозила пространство, уничтожив порталы, а выставленные вокруг города заставы мешали передвигаться цивилизованно.

Что происходило с оставшимися собратьями, Лоама интересовало мало. Скорее всего, ничего хорошего. Правители городов пользовались большой самостоятельностью, Госпожа редко вмешивалась в их внутренние дела, только в случае серьезных нарушений Кодекса, но и решать созданные неумными слугами проблемы не спешила. За свой косяк каждый отвечает сам. Вот если мастер города был готов поступиться правами в пользу центральной власти — тогда да, тогда помощь возрастала в разы.

Уютная и сухая пещера, которую Лоам обнаружил лет пятьдесят назад, за прошедшее время не утратила своих выдающихся качеств и по-прежнему прекрасно подходила для ночевки. В свое время он прожил здесь несколько месяцев, охотясь на обитавших в окрестностях мелких демонов. Заготавливал ингредиенты для продажи алхимикам, безуспешно пытался перекинуться в звериную форму, ну и рисовал заодно.