— Проверь по списку запрещенных грузов.

Алекс проверил. Никаких известных ограничений на импорт этих окаменелостей он не нашел.

— Кажется, это интереснее, чем еда.

— Это уж точно.

— Так берем?..

— Пожалуй…

Но не успел Алекс набрать на клавиатуре заказ торговому центру, как вспыхнул экран «Получено сообщение…»

— Рейф, — радостно сказал Алекс. Элиссии тоже понравилась перспектива повидать Рейфа Зеттера и поговорить с ним еще раз.

Но вовсе не старый космический торговец появился на экране, когда Алекс вышел на связь.

Изображение на экране явно принадлежало человеческому существу, а не гуманоиду. Но его лицо не поддавалось никакому описанию. Есть масса способов изуродовать человека до неузнаваемости и превратить его в подобие ночного кошмара, например пролететь слишком близко от звезды, слишком часто подвергаться воздействию межзвездного вакуума, поработать в некоторых рудниках… Но сейчас, глядя на бугристые серые опухоли, закрывающие плоть человеческого лица, Алекс не ног себе даже представить что произошло с его собеседником.

Губы, как обрывки паутины, затрепетали из серой плоти. Скелетообразная скрюченная рука, сквозь которую просвечивали красные кровеносные сосуды, коснулась тонкой пряди волос, причудливо спадавшей с деформированной головы.

— Ты Райдер?

По крайней мере, голос был нормальным и притом мужским.

— Назовите себя.

Игнорируя вопрос, незнакомец продолжал:

— Чем сегодня торгуешь? Минералы? Специи?

— А вам зачем?

— Не знаю твоих планов, но что бы ты ни делал, у меня есть для тебя предложение получше.

— Не стал бы с тобой торговать даже ради спасения от суперновой.

— А Рейф Зеттер бы стал. Чего это ты такой нервный?

— Ты знаешь Рейфа? — удивился Алекс, озадаченный упоминанием знакомого имени.

— И я и пол-Вселенной. — Изуродованный человек наклонился вперед. Черты лица заняли весь экран. — Это паразиты.

— Не понял?!

— Я говорю, это паразиты, — незнакомец прикоснулся к лицу. — Личинки пауков. Я работал на Дикстре, где и пришелся по вкусу этим червякам. Здесь их пара миллионов. Период инкубации примерно десять лет — это и будет моим концом. Хотел бы я быть на торжественном обеде у своего недруга, когда меня разорвет, но так трудно все точно рассчитать! В общем, парень, я не виню тебя за то, что ты мне не доверяешь, но не надо судить только по внешности, Алекс. Ты ведь Алекс, не так ли? Я имею в виду, скажи ради бога, туда ли я попал?

— Да, я Алекс Райдер.

— А я Патрик Мак Греви. Я хочу сказать тебе только две вещи. Первое: убей змею. Приложи это привидение, которое преследует меня целых пять лет. Я не пилот. Кто я, не имеет значения, но таких, как я, больше, чем подсолнечных семечек, которые ты перевез за свою жизнь. Мы ждем возмездия и не можем получить его сами. Убей змею и ты поможешь всем нам.

Алекс не смог сдержать усмешки на своем лице, хоть и понимал, что менее всего сейчас пристало улыбаться. Он чувствовал, что им манипулируют. Им управляют, как запрограммированным роботом, заставляя ходить по замкнутому бессмысленному кругу. Что происходит вокруг него, черт побери?! Еще три месяца назад его счет побед фиксировался только на имитаторе. Краска на его лицензии еще не высохла и, тем не менее какие-то силы выбрали именно его орудием мести не опасному, а смертоносному противнику.

За ним наблюдают много людей и все они затаив дыхание чего-то ждут.

Почему он?! Почему именно он?! И как сюда встраивается Элиссия?

— Хорошо, — спокойно сказал он, — я понял. Но ты сказал «две вещи».

— Именно. Скажи, это Рейф посоветовал тебе провернуть операцию с шанаскилским мехом, как только ты сможешь ее осилить? Я прав?

Он был прав.