Через несколько минут, когда все шестеро детишек - те, что махали ей у двери, и те, что ожидали внутри, - выстроились перед ней в ряд, Саманта поняла, что все шестеро детей полковника Грегори - девочки.

Она чуть не рассмеялась.

С того памятного разговора с Адорной Саманта все время волновалась, сумеет ли справиться с возложенными на нее обязанностями.

Но девочки из аристократических семейств - это нежные, скромные существа, с которыми очень легко управляться, и только такому безмозглому солдафону, как полковник Грегори, могло прийти в голову превратить их детскую в подобие казармы.

– Здравствуйте, юные леди, - с улыбкой произнесла Саманта. - Так вы и есть мои воспитанницы?

Самая старшая девочка, черноволосая красавица с уже наметившейся грудью и суровым выражением лица, достала из-за спины хлыстик и щелкнула себя по голенищу черного сапожка.

– А вы - наша новая гувернантка?

Слегка растерявшись, Саманта внимательно рассматривала девочку и ее сестер. Все они были одеты в безликие темно-синие платья и белые передники. Волосы девочек были заплетены в тугие косы, перевязанные синими лентами. На всех были одинаковые сапоги. Все смотрели на Саманту с одинаковым выражением отвращения и агрессии на хорошеньких личиках.

– Да, - произнесла Саманта. - Я - мисс Саманта Прендрегаст. Вы можете звать меня мисс Прендрегаст.

– Я - Агнес. - Старшая девочка сделала знак стоящей рядом с ней, давая понять, что та может подать голос.

– Я - Вивьен, - вторая девочка была почти такой же высокой, как ее старшая сестра, с темными волосами и высоко поднятыми бровями.

Агнес показала кнутом на следующую девочку, тоже. темноволосую, с голубыми глазами.

– Мара, - отрапортовала та.

Овладев собой, Саманта улыбнулась:

– Что ж, очень приятно познакомиться с вами, Вивьен и Мара. Сколько же тебе лет, Вивьен?

– Одиннадцать, - ответила Вивьен.

– А тебе, Мара?

– Девять.

Агнес исподлобья посмотрела на Саманту.

– Не перебивайте!

– Ты слишком молода, чтобы отдавать приказы, - тихо сказала Саманта. - Подумай над этим, прежде чем мы продолжим.

Удивленная этой неожиданной отповедью, Агнес часто заморгала, затем решительно произнесла:

– Нет!

Ее тон кого-то напомнил Саманте. Кого-то, с кем она виделась совсем недавно - но кого? Девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить.

Агнес указала хлыстом на следующего ребенка.

– Генриетта, - малышка с темными глазами явно не понимала схемы устрашения новой гувернантки. Она улыбнулась и присела в реверансе.

Саманта вовсе не собиралась плясать под дудку маленькой грубиянки Агнес. Она снова прервала церемонию и сказала:

– Какое красивое имя! Тебе семь, Генриетта?

Девочка кивнула, глядя на Саманту удивленными глазами.

– А откуда вы знаете?

– Я очень догадливая, - доверительно сообщила малышке Саманта.

Агнес стукнула хлыстом по сапогу, привлекая всеобщее внимание, и указала на улыбающееся создание с дырами между зубами.

– Эммелин, - прошелестела малышка.

– Тебе пять? - спросила Саманта.

– Да, - кивнула девчушка. - И у меня выпали жубы.

– О, я вижу, - улыбнулась Саманта.

Агнес, хмурясь, указала на самую маленькую сестричку. Такую же черноволосую и темноглазую, как и старшие.

Малышка стояла, засунув в рот палец, и смотрела себе под ноги.

– Это Кайла, - со вздохом сказала Агнес.

Кайла подбежала к ней и спрятала личико в складках ее платья.

Агнес погладила малышку по голове и с вызовом посмотрела на Саманту.

– Кайла обожает тебя, - сказала гувернантка.