– Я знаю.

Брови Уильяма удивленно поползли вверх.

– Но как? Откуда?

– Вор всегда узнает другого вора, - Саманта пожала плечами. - У этого ребенка переходный возраст. Нет, она еще не превращается в женщину, как Агнес и Вивьен. Но она уже и не милая девчушка, как Генриетта, Кайла и Эммелин. Вот Мара и чувствует себя потерянной и одинокой.

Уильям так и стоял на коленях, словно пораженный громом.

– Я даже не подумал об этом! И как я вообще растил своих дочерей до того, как появилась ты с твоей добротой и мудростью?

Саманте хотелось объявить его льстецом, но он говорил правду. Саманта появилась вовремя. Еще немного - и у Уильяма с его военным стилем воспитания возникли бы серьезные проблемы с девочками.

– Мара рассказала мне, что стала забывать мать. Ложась ночью в постель, она пыталась вызвать в памяти ее черты, но ничего не получалось. Тогда она стала брать вещи Мэри - чтобы вернуть свою маму. Чтобы найти утешение в памяти о ней.

Саманта задохнулась от нахлынувшей волны жалости к несчастной сиротке.

– Бедная девочка!

– Я приказал сделать копии миниатюры - для каждой из них, - поднеся к губам руки Саманты, он стал целовать ее пальцы. - И я надеюсь, что у моих дочерей появится новая мама, которая будет целовать их перед сном.

Саманта смотрела в сторону, в глазах ее стояли слезы.

– Если, конечно, она простит меня за те чудовищные обвинения, которые я бросил ей, узнав о ее прошлом.

Все годы боли и унижения, презрения и проклятий вдруг всплыли в ее душе. Саманта хотела, очень хотела остаться с Уильямом, простить его, но… не могла.

Есть вещи, которые невозможно простить - Саманта поняла это совсем недавно. Она покачала головой.

– Я не могу, Уильям.

Уильям заговорил быстрее, голос его срывался:

– Я был непоколебим в своих устоях. Считал, что нет и не может быть оправдания лжи, мошенничеству, воровству. Но моя дочь, моя плоть и кровь, требует моего сочувствия, и я не собираюсь отвергать ее за то, что она поступила нечестно, - он изобразил скучное, серьезное лицо. - Хотя придется побеседовать с нею о морали.

– Да. Конечно. Но Мара все равно всегда будет человеком, который пытается поколебать устои.

– Мне необходима твоя помощь, чтобы наставить ее на путь истинный.

Саманта снова отвела глаза.

– Даже до того, как я узнал про Мару, - продолжал Уильям, - я понял, что должен измениться, или я не удержу тебя. Я ненавидел эту жестокую правду. Это было очень тяжело. Вот я и подумал, что сам изменюсь совсем чуть-чуть, зато попробую, как следует изменить тебя.

Враждебность боролась в ней со смехом, и последний явно побеждал. Но в то же время Саманте хотелось поморщиться от боли.

– Но ты отвергла меня. Я предложил тебе все свое имущество. А тебя оно не волновало. Я признался, что люблю тебя. Но ты взглянула на меня с презрением.

Саманта потерла глаза тыльной стороной ладони.

– Я не хотела. Просто ни один мужчина никогда не говорил мне ничего подобного.

– И вот теперь я стою на коленях, - Уильям придвинулся поближе, теперь он почти касался ее колен. - И я молю тебя о прощении. Я был к тебе несправедлив. Я был безмозглым глупцом. Высокомерным, эгоистичным болваном. Пожалуйста, пожалуйста, прости меня, Саманта!

– Хорошо! - Не стоило, не стоило ей сдаваться, но она ничего не могла с собой поделать. - Я прощаю. - Она так хотела его. Она так любила его!

– Тогда… может быть, ты посмотришь на меня наконец? - Саманта чувствовала щекой горячее дыхание Уильяма.

Девушка посмотрела ему в лицо, затем перевела взгляд на их сомкнутые руки.

– Саманта, - продолжал Уильям.