Дети переглянулись и захихикали.

Затем все они забрались на лошадей. Старшие, как всегда, помогали младшим.

Саманта старалась смотреть только на девочек, делая вид, что Уильяма не существует. Но он властно требовал ее внимания. Он загораживал собой горизонт. Он стоял слишком близко, дышал слишком шумно. У Саманты кружилась голова, и ей казалось, что она вот-вот упадет в обморок.

– Мы любим вас, мисс Прендрегаст, - крикнули дети, отъезжая от дороги и уводя за собой жеребца Уильяма.

Саманта растерянно помахала им рукой.

Солнце ласкало лучами ее кожу. Легкий ветерок трепал шелковый шарф на шее.

– Ну вот, - произнес Уильям, беря руку Саманты. - Мы снова на дороге. И снова совсем одни, - он медленно стянул перчатку с ее руки и прижался к ней губами. - Наконец-то одни.

От прикосновения его горячих губ у девушки побежали по коже мурашки. Саманта попятилась, но Уильям тут же сделал шаг вперед и оказался еще ближе.

– Спасибо, что согласилась выслушать меня.

Он уже пытается перевернуть все в свою пользу!

– Я ни на что не соглашалась, - возразила Саманта.

– Но ты не убежала. А это уже кое-что. Этого вполне достаточно, - Уильям махнул рукой в сторону лежавшего под тенью деревьев бревна, которым еще недавно была перегорожена дорога.

– Не согласишься ли присесть вон туда на время нашего разговора?

Она знала, что им придется поговорить, но все равно медлила. Уильям сразу понял, в чем дело.

– Сейчас проверю, нет ли там змей, - похоже, он даже не смеялся на этот раз над ее страхами.

Саманта прошла по траве к бревну, позволила Уильяму перевернуть его, чтобы убедиться, что никто не спрятался под ним. Сняв с себя черный сюртук для верховой езды, Уильям сложил его и постелил на бревно. Саманта села, изо всех сил стараясь сохранять манеры настоящей леди. Как будто бы это могло стереть память о том, что она вела себя как куртизанка.

Затем, к удивлению Саманты, Уильям опустился перед ней на колени.

– Полковник Грегори! - воскликнула девушка. - Не делайте этого. Право, не стоит!

Но ничто не могло его остановить.

– Полковник Грегори? Но ты, кажется, называла меня Уильям сегодня утром?

Кровь бросилась ей в лицо.

– Да, но до того, как мы… - попыталась возразить Саманта, но тут же поняла, что все это звучит нелепо. - Ты прав. Раз уж мы уже были близки, глупо делать вид, что это не так.

– Абсолютно точно!

– Но только, пожалуйста, встань с колен.

– Не встану. Я большой приверженец протокола и убежден, что перед королевой следует стоять коленопреклоненным. А королева должна приветствовать своих офицеров. Еще я убежден, что мужчина должен ухаживать за женщиной, прежде чем жениться на ней, и что они должны оказаться в одной постели только после венчания, которое, в свою очередь, происходит после того, как мужчина на коленях делает своей избраннице предложение. - Уильям снял перчатку со второй руки Саманты и засунул обе перчатки в карман жилета. Затем он сжал ее руки в своих. - А с тобой я все сделал неправильно.

Саманта вспомнила прошлую ночь. И сегодняшнее утро. И снова вспыхнула.

– Не все, - тихо произнесла она.

– Спасибо хотя бы за это, - загадочная улыбка заиграла на его губах. Но вот Уильям снова сделался серьезным и произнес: - Я также считаю, что мужчина должен на коленях просить у женщины прощения, если он был к ней чудовищно несправедлив, как я был несправедлив к тебе. Это Мара взяла вещи моей покойной жены.

Что- то внутри ее вдруг расслабилось, словно развязали тугой узел. Так, значит, Мара призналась после ее прощальных слов! Хоть что-то Саманта сделала правильно.

– Я знаю.

Брови Уильяма удивленно поползли вверх.